Его лицо вытянулось от удивления. На такой «теплый» прием он явно не рассчитывал. Не дождавшись ответа, я продолжила:
– Не пойми неправильно, но если для тебя это все игра, то нам лучше больше не видеться. Не нужно тратить ни свое, ни мое время на пустые встречи.
Казалось, прошла целая вечность прежде, чем я услышала от него хоть слово.
– Стелла, я… – нерешительно заговорил Элвин и снова замолчал. Ему потребовалось немало сил и смелости, чтобы сказать правду: – Ты мне очень нравишься, но родители против наших отношений. Они хотят, чтобы я женился на ком-нибудь другом.
– Почему? Слишком бедная?
Я старалась сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри все раскалилось докрасна от злости.
– Дело не в этом. Тебя и наших детей я прокормлю, но… – Элвин в очередной раз замолк на половине фразы.
– Заботиться о моих братьях и сестре ты не собираешься, – с тяжелым вздохом продолжила за него.
– Прости. Я не потяну столько ртов.
Ответ молодого человека не вызвал у меня никаких эмоций, поскольку услышала я его краем уха. Меня встревожил звонкий собачий лай, доносившийся с окраины города. Не стали бы животные поднимать столько шума из-за простого прохожего. Они предупреждали об опасности. Но от кого она исходила?
– Стелла, – попытался Элвин обратить на себя мое внимание, явно не понимая, что происходит.
Подняв вверх указательный палец, призвала его к молчанию и снова напрягла слух. Помимо отрывистых звуков я уловила более мерный, к тому же нарастающий. Он походил на стук копыт. Лошади двигались нога в ногу, и их было не две и не три, а гораздо больше. Я не успела поделиться с молодым человеком догадками, как из-за поворота показалась та самая кавалькада всадников, которую повстречала на своем пути накануне утром. Сердце сделало несколько нерешительных ударов и замерло.
Я спешно их всех оглядела. Среди них не было загадочного воина, чье лицо скрывал капюшон. Казалось бы, следовало перевести дыхание, но интуиция отчего-то била в колокола. Я привыкла доверять ей, поэтому быстро и решительно выпалила:
– Нам нужно немедленно спрятаться!
– Ты их боишься? – со смешком произнес Элвин. Его широкие белесые брови взлетели вверх от удивления. – Да они нас и пальцем не тронут. Сдались мы им. К тому же разве не глупо прятаться после того, как они нас заметили?