Впрочем, будет ли церемония? Или просто выстроят всех в шеренгу…
— Вы должны будете разделиться на две части… — Я мысленно хихикнула над невольной оговоркой и тем пафосом, с которым прозвучала эта фраза. Интересно, а в своем кругу распорядитель тоже изрекает, а не говорит? — …и выстроиться по росту вдоль коридора.
Я прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Герцог как в воду глядел. Но назвать этот строевой смотр «знакомством»… Впрочем, мне-то какое дело? Не прозевать бы очередной подвох.
— Вы должны будете приветствовать императора реверансом. Не рассчитывайте, что он уделит вам много внимания.
Ясное дело. Даже по полминуты на каждую — полчаса в итоге. «Очень приятно. Император», — пожалуй, максимум, чего можно ждать. А скорее всего, и ответного кивка не будет, это же голова отвалится, столько кивать. Говорят, в былые времена на отбор призывали под страхом наказания и съезжалось несколько тысяч девушек. Вот когда, наверное, был настоящий дурдом!
Распорядитель между тем продолжал наставлять:
— Некоторым из вас его императорское величество преподнесет подарок. Не зазнайтесь, получив его.
По залу снова пробежали шепотки и смех.
— Подарок из рук императора! — восторженно прошептала Делия. — О таком всю жизнь можно помнить, даже если дальше и не пройдешь!
— Повторяю, не зазнавайтесь! — вещал граф Боул. — После церемонии вы вернетесь сюда на четверть часа отдохнуть и далее удостоитесь чести отужинать с императором. Сегодня на ужине будет присутствовать и вдовствующая императрица…
Интересно было бы посмотреть на женщину, победившую в прошлом отборе. Еще интересней — понять, сколько в том выборе было личных пристрастий императора, а сколько — необходимости. Насколько я помнила, вдовствующая императрица была из очень хорошего и влиятельного рода. Как, впрочем, и герцогиня Абето, которой происхождение и заслуги родителей не помогли.
— В следующие же вечера — только его величество.
— Это значит, что мы каждый вечер теперь будем ужинать с императором? — подала голос незнакомая большеглазая девица с такой тонкой талией, что ее, казалось, можно было ухватить двумя пальцами.
— Да, те из вас, кто останется, — подтвердил распорядитель. — И с каждым вечером, по мере того как вас будет оставаться все меньше, общение с императором будет становиться все более близким.