«Младшая Эдда» (сборник правил поэзии и пересказ древнескандинавской мифологии, принадлежащий
поэту-скальду Снорри Стурлусону), а также из различных саг, рунических надписей, сохранившихся на камнях, надгробиях и бытовых предметах и рунических поэм и прочих средневековых текстах, описывающих свойства отдельных рун, знаков.
Происхождение рун связывают с богом-шаманом Одином. Имя Один присходит от старонорвежского существительного од, что значит – ветер или всепроникающий дух, а окончание от глагола ходить. Обычно его представляют как высокого седовласого старца с широкополой шляпой на голове, сдвинутой набок, чтобы прикрыть отсутствующий глаз. В руках у него жезл, на котором вырезаны руны магии. Его сопровождают волк и два ворона, сидящие у него на плече, – Хугин и Мунин.
Согласно мифам, чтобы получить знание о рунах, Один совершил шаманский подвиг – добровольно провисел вниз головой девять суток без еды и питья, пригвожденный к ясеню собственным копьем. В результате он потерял глаз, но принес в мир знание рун.
На сегодняшний же день существует множество научных теорий о происхождении рун. Так, например, немецкий ученый Людвиг Виммер считал, что руны возникли на территории современной Италии, а затем во время правления римских императоров «пришли» на Север с Запада, через западные германские племена. Он предполагал, что руны являются переработанными латинскими буквами, которыми римляне пользовались для высечения надписей на камнях (латинский лапидарный шрифт).
Теорию «восточного» происхождения рун разрабатывали два других исследователя – норвежец Софус Бюгге и швед Отто фон Фризен. Они выдвинули гипотезу, что руны пришли в Скандинавию с берегов Черного моря, где были созданы готами в III веке нашей эры, и большей частью являются переработанными греческими буквами и лишь некоторые знаки рун заимствованы у латинян.
Согласно другой версии, принадлежащей Карлу И. С. Марстрандеру, происхождение рун связано с северным этрусским и италийским письмом и кельтским влиянием на Север.
Еще один шведский ученый Сигурд Агрелль считал, что приблизительно во II веке нашей эры руны были специально созданы для проведения магических ритуалов германскими воинами, находившимися на службе у римских императоров.
В 1997 году в Крыму, неподалеку от Керчи, был обнаружен рунический камень, датируемый IV веком нашей эры. Эта находка в корне меняет систему генезиса (развития) рунической письменности и является единственным памятником подобного рода за пределами Скандинавии.