Осенью 1939 года, когда были освобождены западные районы Белоруссии, погранотряд Хрусталева перебросили на другой участок. Заставы расположились в Авгус-товских лесах. Теперь уже по ту сторону рубежа стояли немецкие солдаты. Мозоля нашим заставам глаза, они со-здавали видимость обычной дозорной службы. Но что они тут охраняли? Свою страну? Земли, до которых было ой как далеко?
Пока штабы германских армий, переброшенных якобы для отдыха поближе к советской территории, наносили на карты новую обстановку, выбирали направления для ударов, ближние и дальние цели, не сидела сложа руки и военная разведка. Она изо всех сил старалась заглянуть как можно дальше в советский тыл, добраться до военных тайн. А «заглянуть» и «добраться» было совсем не просто. За линию границы не проникнешь, если предварительно не высмотришь подходящие для этого места, не изучишь систему охраны. Этим-то и занялись немецкие «пограничники».
Хрусталев не мог не вспоминать об этом – ведь его поединок с абвером фактически начался осенью 1940 года. На заставе. В Августовских лесах.
Трудно пришлось в первой же схватке с агентами германской разведки. Их было девять. Все, как на подбор, – рослые, крепкие, в каждом их движении чувствовалась отличная выучка. Словом, шпионы-профессионалы. Оружия навешали на себя хоть отбавляй: по два автомата, по два крупнокалиберных пистолета, на поясных ремнях – гранаты системы Мильса, охотничьи ножи.
Их след обнаружили в полночь. Розыскная собака Фрин – Павел не забыл и ее необычную кличку, и мощные, сшибающие с ног удары грудью, и острейшие клыки, которыми на дрессировках она впивалась в его ватник, – в этот раз сразу же учуяла чужие, прямо-таки взбесившие ее запахи. С места рванулась по следу и, легко посылая вперед свое поджарое, мускулистое тело, сильно отталкиваясь пружинистыми лапами, казалось, не бежала, а летела. Ее все больше и больше раздражали, приводя в ярость, эти запахи, ощущавшиеся с каждой сотней метров все острее. Фрин с нетерпением дожидался того счастливого момента. Когда сможет увидеть перед собой ссутулившуюся от быстрого бега спину и сначала ударить в нее грудью, а затем вонзиться клыками. Однако этого не случилось. Лазутчики знали, как отделаться от своего опасного преследователя. Встретив на пути ручей, побрели по нему. Ручей привел к речке с крутыми извилистыми берегами. Перебрались на противоположный берег. Двух вод-ных преград было достаточно, чтобы сбить с толку самую опытную овчарку. А тут еще подвернулась им накатанная, заслеженная дорога.