Из окна подвала были видны наши грузовики, застрявшие в грязи на дороге. Они никем не охранялись. Ночью, выбравшись из подвала, Сергей и его товарищи бросились к одному из грузовиков. Сергей сел за руль, включил зажигание. Отъехали несколько километров от села. Грузовик все время буксовал, вскоре кончилось горючее, и машина встала. Разведчики бросили ее и ушли.
Почти две недели Сергей со своими помощниками пробирался к линии фронта, но прорваться к своим не удалось. В результате скитаний они оказались в Полесье; там Сергей приступил к организации партизанского отряда.
Все это рассказал мне Калинин, пока мы добирались до Мерлинских хуторов.
…Часа в три ночи мы приблизились к первым домам. Из темноты кто-то нас окликнул:
– Кто?
– Свои!
– Пароль?
Калинин назвал. В темноте двигались едва различимые силуэты.
– Товарищ командир, это вы? – услышали мы спокойный голос.
– Я, Овсянчук, я!
Овсянчук доложил обстановку, и мы, спешившись, прошли к шалашу. В шалаше, в глубокой яме (светомаскировка), горел костер. Вокруг него сидели партизаны.
Вскоре Калинин со своими разведчиками поехал на хутор, где был расположен штаб одного отряда. Я же остался ждать на заставе своих разведчиков из Лунинца.
Начало светать. Вдруг раздался какой-то шум. Все насторожились. Я подал команду принять круговую оборону, а сам с двумя партизанами решил выдвинуться вперед, ближе к партизанам, находящимся в секретах. Едва мы прошли метров двести, встретили группу каких-то людей. В лесу было еще темно, но я понял из обрывков разговора, что часовые кого-то ведут. Окликнул:
– Шараев!
Шараев узнал мой голос.
– Товарищ капитан, ведем каких-то людей. Говорят – цыгане. Не знаем, можно ли их вести к заставе?
– Ведите!
Я вернулся с партизанами на заставу. Там мы разглядели задержанных.
Старшему было лет около шестидесяти, обросший, черный. С ним мужчина помоложе, четыре девушки и пять старых цыганок.
«Кто они? – думал я. – Откуда взялись?»
Вскоре к нам привели еще шесть человек – трех мужчин и трех женщин.
Мы собрали их всех в группу и отвели на ближайший хутор. Разместили в хате. Я стал выяснять, что за люди, откуда.
Больше всех говорил старый цыган, который назвался Абауровым. Сначала глядел исподлобья, недоверчиво. Только когда узнал, что я командир, сообщил, что все они убежали из Кракова. Было их пятнадцать человек – одна семья. Пятеро потерялись в пути. Старый цыган рассказывал и плакал.