Но мать стала просить ее замолвить перед офицером слово за Марию.
– Мочи нет голодать, – говорила мать. – Может, им там еще уборщицы нужны. Возьмут Машку, мы тебя вовек не забудем, за доброту-то твою…
– Что ты, что ты! – замахала руками Наталья. – Скажу офицеру, он меня и велит расстрелять, объясняла ж я тебе… – Наталья помолчала, потом, поколебавшись, сказала: – Есть там ефрейтор один, попробую ему сказать, что хорошая, надежная девушка ищет работу… А там уж как получится, не обессудь!..
Через два дня женщина сообщила, что Мария может прийти в штаб для переговоров. Мария пришла в назначенное время.
Ефрейтор, о котором говорила Наталья, провел девушку в небольшую комнату и на ломаном русском языке потребовал:
– Снимай пальто!
Мария сняла.
– Снимай жакет!
Сняла.
– Ботинки снимай!..
Когда Мария осталась в одном платье и босиком, ефрейтор успокоился:
– Ну, вот так… Теперь пойдем к офицеру…
Пошли по коридорам. В просторной комнате за столом сидел толстый эсэсовец со свиными глазками. Он лениво поднял голову:
– Та самая?
– Так точно! – отчеканил ефрейтор.
Офицер подошел к Марии, потрогал за руку, за подбородок, посмотрел зубы.
– Где живешь?..
Мария ответила. Ефрейтор перевел.
– Семья какая?
– Я да мама…
– До войны где работала?
– В конторе магазина «Бакалея».
– Комсомолка?
– Нет.
– Ну, хорошо…
Приказав ефрейтору записывать, офицер продолжал:
– Связь с партизанами имеешь?
– Нет, не имею.
– Где бываешь? Куда ходишь вечером, днем?
– Да никуда не хожу… Только если продуктов достать, ведь ничего в городе нет.
– А почему решила идти к нам на работу?
– Трудно, голод…
Офицер громко выругался и больше ни о чем не стал спрашивать.
После некоторой паузы произнес:
– Придешь через три дня ко мне сюда, в это же время. Иди…
Мария направилась к выходу, за ней последовал ефрейтор. В первой комнате она надела жакет, пальто, обулась. Когда выходила, все казалось – убьют.
С трудом заставила себя идти спокойно.
Через три дня, когда Мария снова явилась в немецкий штаб, тот же офицер заявил ей:
– Мы принимаем тебя на работу, но имей в виду: если кому скажешь, где работаешь, расстреляем… Приходить сюда будешь без лишних вещей… Ефрейтор будет вручать тебе метлу, ведро, тряпку и провожать к месту, где ты должна убирать. После уборки будешь все сдавать ефрейтору. Хайль Гитлер!
– Хайль! – ответила Мария.