– Да отвяжись от меня, – прохрипел попутчик. Тот, кого он держал за ногу, вырвался, вскочил и побежал в конец вагона.
– Кто тебя нанял меня убить, отвечай! – пропыхтел Федор.
– Идиот! – бородач вывернулся и ударил его кулаком по скуле.
В голове у Федора тренькнуло, он упал на диван, закрываясь руками. Но попутчик вывалился из купе и скрылся в коридоре.
Вскоре он вернулся, задвинул дверь, задумчиво потер шею.
– Удрал, – сообщил он. – Выпрыгнул в окно.
Федор смотрел на нож в его руке, с клинком странной закругленной формы. Бородач усмехнулся и бросил нож на стол.
– У вас своеобразное чувство благодарности, – сказал он. – Я спас вам жизнь. А тот головорез, очевидно, хотел снять с вас шкуру этим ножиком.
Федор на мгновение онемел, рассматривая орудие несостоявшегося надругательства.
– Как шкуру? – выдавил он. – Для чего?
– Вероятно, чтобы повесить ее на стену, – объяснил попутчик, садясь. Диван его был застелен, но спал он, очевидно, одетым. – Это нож для освежевания туш. Вы хоть успели рассмотреть того типа? Какой-то уродливый коротышка.
– Не успел, – сознался Федор, холодея сердцем и душой. – Я думал…
– Теперь уже не имеет значения, что вы думали. Но в следующий раз так ошибаться я вам не советую. Мне не понравилось подобное обращение со мной.
Он опять потер шею и откашлялся.
– Простите, – виновато произнес Федор. – Вы полагаете, будет следующий раз?
– Глядя на этот нож, я совершенно определенно могу сказать, что наш ночной гость имеет к вам личные претензии. На обычную охоту за кошельками с таким не отправляются.
Попутчик смотрел на Федора пристально, будто искал на нем малейшее чернильное пятно.
– Евгений Петрович.
Он протянул руку.
– Федор Михалыч, – ответил Федор.
– Надеюсь, не Достоевский? – серьезно спросил попутчик.
– Пока только Шергин, – еще серьезнее сказал Федор, натягивая брюки. – Направляюсь на Алтай по личным делам.
– Ирония судьбы, – со странным выражением произнес бородач. – Ну надо же.
– Что вы видите в этом ироничного? – поинтересовался Федор.
– Ну… я еду туда же и по тем же делам. Хотя вы правы. Наверное, в этом следует видеть не иронию, а… – Он замолчал, глядя в окно, где нежно розовел рассвет, ползли вверх-вниз провода, и дорожные столбы, как стойкие оловянные солдатики, несли свою вечную вахту.
– Самолетом, конечно, быстрее, – продолжил через минуту попутчик, сменив тему, – но печальная статистика, увы, не внушает доверия. Что-то вы бледны и вялы, Федор Михалыч, после неудачного освежевания. Не составить ли нам компанию?