Расспросив хозяина, где находится упомянутая гостиница, и выслушав целую историю про улицу, на которой она стояла, Кени-Арнен отправился на поиски. Они не заняли много времени. Вскоре он подошёл к дверям, над которыми красовалась вывеска «Яблоневый цвет». Нарисованные белые цветы, казалось, источали аромат, как живые, а солнце, пробивавшееся из-за густых ветвей, словно бы пригревало по-настоящему. Полюбовавшись работой художника, Кени-Арнен открыл дверь и вошёл внутрь.
На первом этаже, разумеется, обнаружился трактир. Уютный запах съестного долетал с кухни и даже сытого заставлял сглатывать слюнки. Несколько постояльцев гостиницы сидели за столом, пили пиво из глиняных кружек и весело разговаривали. За другим столом у большого окна сидел парень примерно одних лет с Кени-Арненом и неторопливо поедал мясо с овощами. На звук открывшейся двери он поднял голову: кто там ещё заглянул на огонёк? Лицо у парня было приветливое, губы, казалось, готовы были в любой момент растянуться в широкой улыбке. Поскольку хозяина за стойкой не случилось, спросить про знаменитого проводника Кени-Арнен решил у него.
– Приятного аппетита, – пожелал он, подходя к столу.
– И тебе здравствуй, – дружелюбно отозвался постоялец гостиницы. – Садись.
– Мне говорили, что здесь человека одного найти можно, – сказал путник, опускаясь на скамью.
– Даже не одного, – улыбка всё-таки появилась на лице парня, открытая и весёлая. – А кого тебе надо?
– Дара.
Взгляд незнакомца стал цепким и внимательным, не потеряв при этом весёлости.
– Дара. И зачем он тебе?
– Мне нужен проводник. А он, как говорят, лучший.
– Люди много чего говорят, – загадочным голосом возразил парень. – Куда путь держишь?
– Куда путь держу – то моё дело, – отрезал Кени-Арнен. – Скажи, где Дар, если знаешь, а нет – так я у других спрошу.
– Вот ведь дронга пустынная1, – ухмыльнулся малый. – Знаю я, где Дар. Здесь он, прямо перед тобой.
– Ты?
– Не ожидал? Я, по-твоему, в проводники годами не вышел? Во всяком разе в такие, как говорят.
– Н-ну, в общем, да, – обескуражено протянул Кени-Арнен. Он и впрямь не ожидал, что пресловутый Дар окажется ему ровесником. Когда же он успел все тропинки и в лесах, и в горах, и на болотах выучить за двадцать-то с хвостиком лет?
– А пришел ты из трактира «Домашний очаг», верно?