– Динго, отдай! – крикнул мальчик.
Однако Динго не послушался. Пес вернулся, взял еще один кубик и положил его рядом с первым. На втором кубике было нарисовано заглавное «В». Джек закричал и затопал ножками. На его крик сбежались Нан, миссис Уэлдон, капитан Гуль и Дик.
– Что случилось, сынок? – взволнованно спросила миссис Уэлдон.
– Мама, Динго различает буквы! Динго умеет читать!
– Что ты говоришь? – не поверила мать.
Чтобы доказать свою правоту, мальчик схватил оба кубика и бросил их в кучу, вместе с остальными. Динго опять выбрал те же две буквы, отнес их в сторону и сел возле кубиков, очень довольный собой.
– Как странно! – проговорила миссис Уэлдон.
– Действительно, очень странно, – сказал капитан Гуль, пристально глядя на кубики.
– «С» и «В», – прочитала миссис Уэлдон.
– Да, – произнес капитан Гуль. – Те же буквы, что и на ошейнике Динго!
Он обернулся к старому негру.
– Том, вы, кажется, говорили, что эта собака недавно попала к капитану «Вальдека»?
– Совершенно верно, капитан, – подтвердил Том. – Динго попал на «Вальдек» всего года два тому назад. Пса нашли где-то на западном побережье Африки.
– Вот оно что…
Капитан Гуль умолк и задумался.
– Капитан, эти две буквы что-нибудь говорят вам? – спросила вполголоса миссис Уэлдон.
– Да, миссис Уэлдон. Они наводят меня на мысль… Может быть, Динго не случайно выбирает именно эти две буквы, и они помогут выяснить, что стало с одним отважным путешественником.
– Кого вы имеете в виду?
– В тысяча восемьсот семьдесят первом году, то есть два года назад, один путешественник-француз по поручению Парижского географического общества отправился в Африку и предпринял попытку пересечь континент с запада на восток. Исходным пунктом его экспедиции было как раз устье реки Конго. Предполагалось, что конечной точкой станет мыс Дельгадо в устье реки Рувума, по течению которой путешественник планировал спуститься.
– Как его имя? – спросила миссис Уэлдон.
– Самюэль Вернон. Как видите, имя и фамилия начинаются как раз с тех букв, которые Динго выбрал из всего алфавита.
– Путешествие этого человека оказалось успешным?
– Мне известно только, что Самюэль Вернон точно отправился в экспедицию, – ответил капитан Гуль. – Он двинулся вдоль реки Конго, но потом от него не было вестей. Очевидно, ему не удалось добраться до восточного побережья Африки. Либо Вернон погиб в пути, либо попал в плен к местным племенам.