– Хорошо, я всего лишь физик и признаю, что вам виднее. Вопрос у меня один: я-то зачем вам понадобился на этом совещании? Стратег по Инфраструктуре и остальные – ясно, а я-то к чему? Вы же позвали меня не для того, чтобы я повторил давно забытую программу обязательных школьных предметов, так? Говорите, как есть, не надо меня «подготавливать к неприятным известиям», я к ним готов по умолчанию. Итак?
Все дружно посмотрели на Верховного, что крайне не понравилось Стейзу. Главный стратег выдохнул и произнёс нечто несусветное:
– Учёные космобиологи не могут отыскать решение проблемы. По крайней мере, они отчаялись отыскать её быстро, а ситуация усугубляется каждый день, я бы сказал – каждый час. Пятый стратег, покажите запись, полученную вами вчера утром.
На мониторе закрутились кадры любительской стереосъёмки: семья с двумя детьми выехала отдохнуть на природу. Девочка собирает цветы, аккуратно обрывая соцветия так, чтобы не повредить корни, мальчик с любопытством наблюдает за лягушками, прыгающими в траве. Трогать животных отец запрещает, и сын просит заснять их поближе. Камера берёт земноводных крупным планом и вдруг раздаётся вопль, в кадре мелькают деревья и небо – камера упала на землю. Следующий кадр: на руке мужчины висит лягушка, намертво вцепившаяся в его запястье острыми тонкими клыками...
– Особь оказалась ядовитой, мужчину еле спасли – медикам пришлось срочно создавать противоядие к неизвестному ранее веществу, впрыснутому ему в руку. Если бы не усиленная способность к регенерации и восстановлению, свойственная современным людям благодаря достижениям генной инженерии, мужчина бы не дождался лекарства и не выжил бы. Лягушку распотрошили и исследовали от и до, место её обнаружения оцепили и обнаружили на той полянке ещё четырёх таких же необычных лягушек.
О, Стейз понял, почему на собрании присутствует Военный стратег, в сферу деятельности которого, в силу отсутствия в Альянсе военных конфликтов, входили вопросы внутренней безопасности миров.
– Безумный учёный экспериментирует на животных? – спросил Стейз у Военного стратега, бывшего его товарищем со студенческих времён.
– Ищем такого, но подтверждений этой версии пока не нашли. Биологи склоняются к мысли, что мутации животных и растений в природе происходят самопроизвольно, естественным путём. Проблема в том, что не только лягушки зловещим образом видоизменяются – опасными становятся самые разнообразные представители животных и растительных миров многих планет. На тех планетах, где патология проявилась раньше всего, целые регионы стали непригодны для свободного проживания человека. Люди вынуждены перемещаться по родной планете в скафандрах и костюмах повышенной защиты, как на необжитых астероидах!