Пять лет назад я случайно обнаружила секрет группы холмов, стоящих особняком в метрах десяти от едва заметной дороги. В тот раз я сопровождала очередного искателя приключений, вознамерившегося разгадать секрет Пустоши и закрытых Земель драконов. Мы ехали налегке, вдвоем, поклажу вез на себе третий варн. И ничто не предвещало опасности. Даже я, успевшая уже хорошо познакомиться с норовом Пустоши, не видела никаких признаков, и внезапно налетевший на нас песчаный вихрь оказался и для меня неприятным сюрпризом. Тогда тоже солнце уже стояло в зените и основательно прокалило песок. Ветер, гнавший раскаленную взвесь, был настолько горячим, что я всерьез опасалась дышать. Опасность потерять варнов была настолько реальной и настолько опасно было оставаться пешим пусть и в самом начале пути, что я вопреки всем собственным принципам решила укрыться в непроверенном месте: среди видневшихся сквозь смертельную дымку холмов в стороне от дороги.
Доверять свою жизнь Пустоши было опасно. Но меня успокаивало то, что варны сами рвались в сторону облюбованных мной холмов. А значит, явной опасности там не было, и животные намеревались там переждать бурю. Но реальность превзошла все мои ожидания. Едва свернув за крайний холм, я чуть не свалилась со своего ящера: под прикрытием дальнего, самого большого песчаника, спасавшего и укрывавшего от ревущего ветра, стояли… развалины дома. Покатая крыша, усыпанная толстым слоем нанесенного на нее песка, толстые каменные столбы, ее поддерживающие, и две стены, вот и все, что осталось от жилья. Но нам с магом и этого хватило. Случайно ли или так было задумано, но развалины стояли уцелевшими стенами так, что горячий ветер бил в них. А если учесть еще и холмы, окружавшие странное место как часовые, то не удивительно, что мы с магом переждали бурю почти с комфортом и без потерь.
С тех пор каждый раз, когда меня нанимали провести кого-то сквозь Пустошь, я обязательно наведывалась сюда. Годы шли. Ветра дули и носили песок. Ночь рассыпала по Пустоши кристаллы мороза и инея. Но развалины оставались такими же, какими я их увидела в первый раз. Будто они были зачарованы от воздействия непогоды и времени. Но почему тогда дом все же рассыпался? Ответа на этот вопрос у меня не было.
Виннел, едущий рядом со мной впереди каравана с той минуты, как я объявила, что на привал мы остановимся в холмах, длинно присвистнул, едва, обогнув крайний холм, увидел открывшуюся ему картину. А потом внимательно посмотрел на меня: