— И что из них следует? —
заинтересовался я.
— Да ничего, — вмешался в разговор
барон. — Я уже сотни раз задавал эти вопросы Бродяге. Всякий раз
одно и то же. Предтечи отказались от стандартных тел, научились
себя изменять и достигли полной свободы самовыражения. Были среди
них летающих твари, живущие в многомерности и похожие на клубок
переплетённых жгутов или щупалец. Были подводные исполины,
смахивающие на монстров, а не на разумных существ. Отсюда, кстати,
растут ноги всех этих жутких прибрежных культов, создающих
глубинные святилища. Говорят, в некоторых медвежьих углах до сих
пор практикуются человеческие жертвы.
— Допустим, — кивнул я. — Но были же
прототипы?
— Базовая форма, — подтвердил
домоморф. — Все источники утверждают, что большинство обитателей
колоний придерживались стандартного облика. Это было законом.
Сохранившиеся записи доказывают, что базовая форма была
продиктована необходимостью уживаться в однотипных внутренних
пространствах колоний и пользоваться бытовыми системами забытых
городов.
— Бытовыми системами? — переспросил
я.
— Механизмы, предназначенные для
комфортной жизни, — пояснил Бродяга. — Исследования показали, что
все бытовые приборы Древних сливались в единую систему и
подчинялись полуразумным вычислительным центрам…
— Ты имеешь в виду Администратора? —
перебил я. — Искусственный разум?
— Не совсем, — мягко поправил
Бродяга. — Администратор считается слепком личности одного из
Предтеч. Я, например, таковым слепком не являюсь. Администратор —
даже не машина в общепринятом понимании. Это дух, привязанный к
механике Предтеч, но снабжённый рядом ограничений. Он автономен, но
до определённой степени. Обладает свободой выбора, но в пределах
поставленных Древними задач.
— Я хочу знать, с кем мы встретимся
в конце пути, — задумчиво смотрю на безоблачное степное небо. —
Может, это гигантские осьминоги. Или пауки какие-нибудь.
Иванов хмыкнул:
— Сомневаюсь, что они тебя
испугают.
— И всё-таки.
На журнальном столике из ничего
соткалась картина. Миниатюра в деревянной рамочке. Я аж умилился,
глядя на такое оформление.
— Точная реконструкция, — сообщил
домоморф.
Взяв картину, размерами сопоставимую
с фотографией в альбоме, я всмотрелся в изображённое на ней
существо. Бродяга специально вписал Древнего в интерьер гостиной,
чтобы мы получили представление о габаритах. Что сказать… Теперь я
понимаю, почему в моём мире отголоски легенд демонизировали этих
персонажей. Крупные, в два человеческих роста, с широкой грудной
клеткой, ярко выраженными мышцами. Вроде бы, прямоходящие. Но я бы
не рискнул сравнить этих тварей с человеком. Череп выдаётся назад,
а челюсти напоминают пасть хищной рыбы. Глаза спрятаны под
мясистыми надбровными дугами. Видимых признаков растительности нет.
Зато в наличии дыхательные отверстия вместо носа, некое подобие
серой чешуи, островерхие уши и когти на руках. Пальцев в общей
сложности шесть. Вид свирепый, но облачён Древний в своеобразные
одежды, смахивающие на туники или халаты, вдетые друг в друга. С
красивым узором, но без пуговиц или каких-то видимых застёжек.