Если так приятно быть лисой – то каково же быть человеком? И этого меня лишила та, которую я считала матерью?!
Я снова пожалела, что не могу плакать. Интересно, а лисы могут?
«Только учти, Эста, эта лиса не стареет и не может умереть от болезни, но ее можно убить. И если в это время ты будешь находиться в ней, вместе с ней и умрешь. Не станешь снова огнем, а умрешь по-настоящему. Поэтому… я бы не стала подходить близко к людям».
«Но… как же я тогда найду свою сестру? Если ты забрала меня из дома, значит, знаешь, где она живет? Может, я проберусь туда ночью?»
«Нет, я не знаю, - пламя взметнуло языки до вершин деревьев и снова прибилось к земле. – Я попала в дом через камин, где горели дрова. Но ты так не сможешь, потому что еще не вошла в полную силу хозяйки огня. И разговаривать с людьми тоже не сможешь. А в городе тебя если не заметят люди, то разорвут в клочья собаки. Не думаю, что встреча с сестрой, с которой даже не сможешь поговорить, стоит жизни».
***
Я много думала о словах матери. Да, желание увидеть сестру захватило меня, но… умереть ради этого я, пожалуй, готова не была. Оставалось только надеяться, что когда-нибудь это все же случится. Как-то иначе. Может быть, когда я сама стану хозяйкой лесного огня и смогу приходить в дома людей. Но когда это будет? Я не знала, сколько живут хранительницы, но наверняка наша жизнь была подлиннее человеческой.
Я полюбила бродить по лесу в лисьем обличье. Мать не раз предупреждала, что я должна быть осторожной, сторониться людей, волков и медведей, однако прогулки эти мне не запрещала.
Лето в этом году пришло рано, но, несмотря на жару, в лесу до сих пор стояла вода – талая и от разлива реки. Для пожаров время еще не настало. Даже в отсутствие тела я испытывала что-то вроде слабости, поскольку лишь огонь давал нам силы. И тем приятнее было чувствовать упругую крепость звериных мышц, ловкость и гибкость. А еще мне нравилось… есть. Ловить зайцев и мышей, грызть, жевать, глотать, наслаждаясь острым вкусом мяса.
Однажды днем я охотилась неподалеку от реки, и вдруг откуда-то словно подуло теплым ветром. Насторожившись, я прислушалась и принюхалась, но нет, это был не ветер. Это ощущение тепла походило на речную волну, оно словно растекалось, разливалось в воздухе. И только потом до меня долетел запах – человеческий. Я, следуя наставлениям матери, обходила людей стороной, но могла отличить женский запах от мужского или детского. Где-то рядом была совсем молодая женщина или девушка.