– Да, я заметил, ваше высочество, – недовольно проворчал Ладор. – На жульничестве поймали лишь несколько претендентов. Остальных нам придется допустить до первого испытания.
– Нет, не придется, – уверенно заявила я, за что сразу удостоилась взгляда Ладора, в котором досады было примерно столько же, сколько и удивления.
Не дав председателю парламента возможности отослать меня обратно на свое место, начала поспешно излагать предложенную Сирилом идею. Тут надо уточнить, что призрак не просто маячил за моей спиной в продолжении всего разговора с Ладором, но и активно суфлировал. В итоге я сбилась и вместо «послужить на благо страны» произнесла «послужить на благосостояние страны».
Внимательно слушавший меня Норис Ладор тут же нахмурился, но после недолгих раздумий обратился к Берти.
– Критон, подготовьте договора для наших гостей. Помимо пункта о неразглашении происходящего на территории дворца, внесите требование, которое только что озвучила принцесса Клементина.
Берти, чей хороший слух не внушал сомнений, сдержанно кивнул и одарил меня подозрительным взглядом.
Меня и или того, кто парил у меня за спиной?
На мгновение показалось, что Берти видит Сирила, но поспешность, с которой он отправился выполнять распоряжение Ладора, говорила об обратном. Через четверть часа ряды женихов заметно поредели. Кто-то покидал столовую молча, кто-то, испугавшись договора, пробирался к выходу по стеночке, а кто-то, примерив на себя роль оскорбленного в лучших чувствах влюбленного, громко возмущался и обвинял власти в предвзятости. Среди последних, кстати, оказался златокудрый сочинитель поэм и еще двое мужчин, чье представление я не запомнила. В итоге у меня осталось две дюжины женихов. Хоть Сирил ранее и упомянул о том, что все они из разных сословий, лишь сейчас, как следует присмотревшись к ним, я признала справедливость его слов.
Интересно, кто из них Кайлер Кордэлл? Я понятия не имела, как выглядит фаворит еще не начавшегося отбора, поэтому выискивать его в толпе оказалось совершенно бесперспективным занятием.
Как только мы вернулись в покои, девушки принялись хлопотать над моим вечерним туалетом. Мне предстоял ужин в кругу женихов, поэтому выглядеть надлежало максимально эффектно. От модистки уже доставили три первых платья. Чтобы изобразить придирчивость, понадобились все мои скудные актерские способности. Ведь эти платья вызывали только одну эмоцию – восторг. Алое с жемчужной отделкой, зеленое расшитое золотыми нитями и темно-синее с белоснежными кружевами по лифу... Проблема выбора еще никогда не стояла передо мной так остро. Снова заставила служанок курсировать из гардеробной в гостиную, подбирая подходящие туфли, веера, украшения и ленты для прически.