В результате одевались они, как солдаты, поднятые по тревоге. Попутно Алька успела сообщить, что данный комплект камуфляжа, класса «вторая кожа», обладает уникальными свойствами. Артёма особо впечатлили высокие сапоги, комфортно облегающие ногу, но не стесняющие движений. К шлюзу выхода они успели вовремя. Кроме них в группу входило ещё десять человек.
– Двигаемся быстро, во второй половине дня будет метель, – инструктировал командир группы. – Ангел, с тобой в паре…, – он глянул на Артёма.
– Соколов, – подсказала она.
– Артём, – представился тот.
– Медведь – ответил на рукопожатие командир. – Правила сама объяснишь, – кивнул он Альке. – Выдвигаемся!
Морозный воздух ударил в лицо тысячами ледяных игл, сбивая дыхание. Алька надвинула капюшон. Ясное утро, красный диск солнца поднимался над лесом, до которого предстояло идти по заснеженному полю.
– С тропы не сходи, – предупредила Алька, – снегу по пояс.
Шли цепочкой, замыкающим встал Медведь. Он отдавал команды, постепенно ускоряя темп.
– Злой ты, Медведь! – сказал кто-то, переводя дух, когда группа добралась до опушки леса.
– А где ты видел добрых медведей? – отозвался он. – В сказке что ли?
К лесничеству дошли без приключений. За высоким забором виднелось несколько деревянных строений. Группа сразу направилась в здание биостанции. Там их уже поджидал лесник Егорыч. Его жена Мария разливала по чашкам горячий душистый чай с травами. Алька достала из рюкзаков угощение, предусмотрительно подготовленное её заботливым «домом».
– Медведь, мы с Соколовым на горку сходим, – предупредила она.
– Иди, иди! – засмеялся Егорыч. – А то Васька уже с утра кругами ходит.
– Тебе что, Соколова совсем не жалко? – лукаво усмехнулся Медведь. – Ревнивый больно Васька-то!
– Медведь! – девушка закатила глаза. – Ты же знаешь, что Васька мне как брат!
– Ага, только он об этом не знает! – глумился Медведь, хитро поглядывая на Артёма.
– Может, объяснишь? – нахмурился Артём. Они уже вышли за ворота лесничества и пробирались по узкой тропинке через молодой ельник.
– Да, что объяснять, ты только не пугайся, Тём! Вот он Васька-то. – Из-за ёлки показалась огромная рыжая морда тигра.
Зверь в один прыжок подскочил к Альке и боднул её под коленки. Девушка, падая, ухватила его за ошейник, и они рухнули в сугроб. Тигр проворно отскочил, отфыркиваясь, а Алька села и принялась вытирать снег, облепивший лицо. Зверь ткнулся носом в её мокрую щёку.