Но вот ноги атаманши начали путаться, и она остановилась, повелительно сдвинув соболиные брови. Балалайка и перестук ложек моментально смолкли. Гости замерли за столом. А Степанида, чувствуя всеобщее внимание, вдруг запела.
Мелодия родилась сама собою, и слова пришли сами, простые и грустные, – потом она никак не могла вспомнить, что пела. Степанида слушала свой голос, летевший над потолком избы, – сильный, глубокий, свободный. Ей случалось петь не единожды, но она никогда не вслушивалась, как звучит её пение.
Она вздрогнула и смолкла, потому что подошедший сзади атаман, неловко повернувшись, задел её локтем.
– Кто это там? – крикнула она недовольно.
– Господи, не серчай, душенька, не хотел я, – пробормотал виновато Данила.
Степанида уже готова была ответить привычной резкостью (они с мужем постоянно пререкались). Но атаман присел рядом на табурет и попросил:
– Ты продолжай, Степанидушка. Я ведь не мешаю.
Он был настолько растроган пением жены, что напрочь позабыл сказать что-либо язвительное.
Степанида помолчала и запела старинную казачью песню. Её щёки порозовели. Она наслаждалась звуками своего голоса и захотела услышать восторженную похвалу.
И она добилась своего. Её песни, её необыкновенный голос поразили всех. Казаки хлопали, не жалея ладоней. К Степаниде неслись возгласы удивления, похвал, восхищения…
А потом снова грянула плясовая. Весело забренчала балалайка, и в такт ей застучали ложки.
Пока в избе шло веселье, атаман, Гордей Тушканов и Матвей Куракин вышли на крыльцо.
– А ты его рыло хорошо запомнил? – спросил атаман у Куракина, продолжая начатый в избе разговор.
– Ни в жисть не зрил его в глаза, – ответил тот.
– Чернобровый, стройный такой, – попытался помочь ему вспомнить Тушканов.
– Не-е-е, этот чужак другого обличья был. Неприметный какой-то. А рыло своё он всё платком закрывал. Вот только зенки его узкие, будто азиатские. Такие юркие, колючие и беспокойные. – Куракин посмотрел вдаль, припоминая холодную стеклянность неприятных глаз встреченного им ночного путника. – На башке у него шапка лисья, на ногах сапоги тёплые. А ещё в шубу одет, мехом лисицы подбитую.
– А что он тебе балакал? – поинтересовался атаман.
– Всё больше помалкивал, – ответил казак. – Я ещё сказал ему, что не местный ты, как я погляжу. Заплутать могешь. Айда, дескать, в городок к нам, заночуешь, а утрась и в город зараз подашься. А он, вражина эта, как зыркнет. И зло так буркнул: «Я дорогу знаю. А беды мне никто причинить не осмелится!» Вот почитай и все. Я подстегнул свою Ворону, и айда в городок. А он и подался дальше по дороге, что на слободу Сеитову ведёт. Я ещё вчерась о том обсказать хотел тебе, атаман, да вот закружился как-то…