Семья была бедной, и от дальнейшей учебы пришлось отказаться. Работать Михаил начал еще подростком – сторожем, лесником.
В 1915 году его призвали в армию.
Михаил Кирпонос участвовал в боях на Румынском фронте. В тот период многие части Русской армии уже отказывались воевать. Звучал призыв: «Штыки – в землю!»
Михаил также был против продолжения войны. Его избрали председателем солдатского комитета полка, затем – корпуса.
В январе 1918 года за организацию братания с австро-венгерскими солдатами Кирпоноса арестовали. Через месяц, выйдя из-под ареста, он демобилизовался. Тогда же вступил в ряды большевистской партии и вернулся в родные места. Кирпонос сформировал там отряд, который воевал против немецких войск и гайдамаков, сражавшихся и с большевиками, и с белогвардейцами за создание украинского национального независимого государства. Противники оказались сильнее, и отряд ушел на территорию Советской России.
В августе 1918 года Кирпонос вступил в Украинскую Красную Армию. Командовал ротой, батальоном в стрелковой дивизии Щорса. Вскоре стал командиром полка, который участвовал в боях за Житомир, Бердичев и Киев. С 1919 года по 1923 год он служил в дивизионных школах красных командиров («червоных старшин»).
М. П. Кирпонос затем учился в Военной академии РККА имени М. В. Фрунзе. По окончании служил командиром батальона, начальником штаба стрелковой дивизии. В 1935 году стал командиром бригады, через четыре года – командиром дивизии.
Во время советско-финской «Зимней войны» (1939—1940 гг.) Кирпонос командовал стрелковой дивизией. В начале марта 1940 года, совершив в течение шести дней по льду Финского залива обход Выборгского укрепленного района8 противника, дивизия перерезала дорогу Выборг-Хельсинки.
В решающие моменты Кирпонос ходил в атаки вместе с красноармейцами. Эта операция обеспечила успешный штурм Выборга частями Красной Армии.
За мужество и умелое руководство дивизией Михаилу Кирпоносу было присвоено звание Героя Советского Союза.
В июне 1940 года генерал-лейтенант Кирпонос назначается командующим войсками Ленинградского военного округа. В феврале 1941 года, будучи командующим Киевским Особым военным округом, он стал генерал-полковником.