– Неужели нам придется сразиться с силами зла? – выпалил взволнованный Андрей.
– Необязательно. Сначала пройдут отборочные соревнования, по итогам которых будут выявлены лучшие. Своих представителей выставили несколько стран, в том числе и английская школа Хагарс. Таким образом, мы сформируем наиболее сильную команду светлых магов. По-видимому, также поступят и темные. В финальном поединке выяснится, чья сторона в ближайшие сто лет будет иметь решающий голос в Совете.
– А судьи кто? – с пафосом задал сакраментальный вопрос Андрей.
– Все двенадцать Хранителей, в том числе и ваш покорный слуга.
Не успел Вещий Олег договорить последнюю фразу, как сидевшая ближе всех к лесу Лена тихонько вскрикнула. Все обернулись к ней.
– Мне показалось, – прошептала она, – вон то дерево приблизилось и дотронулось веткой до моего плеча.
Тут только ребята заметили, что довольно большая поляна стала гораздо меньше, и теперь они сидели уже не на краю, а почти в ее центре. Могучие дубы и мелкий подлесок обступили их со всех сторон.
– Не бойтесь, это добрые духи леса, – прогремел густым басом Хирон. – Так они выражают вам свою симпатию. Только в черных лесах Немезиды каждое дерево, каждый куст таят в себе опасность.
Как бы в подтверждение этих слов, деревья стали дружно махать ветками, навевая на путников лесную прохладу.
– В последнее время, – продолжал Рюрикович, – кто-то пытается дестабилизировать сложившееся веками равновесие добра и зла. Зарегистрированы несанкционированные Советом попытки проникновения на Землю представителей темных сил. Вот почему среди людей появляется все больше разного рода целителей и ясновидцев. Подозреваю, что это проделки Валана. То ли еще будет, когда подрастет и наберет полную силу Эфемер.
– Опять этот Эфемер, разве он так опасен? – промямлил Никита.
– К сожалению, мы не знаем, чего ожидать. Эфемер для нас остается загадкой. Вот уже четырнадцать лет Валан скрывает его от посторонних глаз в своем черном замке. Но надо готовиться к худшему. Эфемер – сын Великого Кощея Бессмертного, самого сильного темного мага всех времен и народов. Валан не упустит случая, чтобы с его помощью сокрушить силы добра.
– А кто еще, кроме Валана, способен на такое? – спросил Иван, поудобнее устраиваясь под вековым дубом.
– Помимо него, с темной стороны Хранителями являются граф Дракула, Баба Яга, Аид, Саварон и Абандон. Каждый из них в той или иной степени способен на пакости. Тем не менее, я думаю, что закоперщиком является Валан. В 30-е годы прошлого века он объявил себя воплощением Сатаны, под именем Воланда тайно проник в Москву и устроил там переполох, после чего был временно отстранен от должности Хранителя врат. Теперь он изменил тактику. Как я уже говорил, в последнее время Валан в достижении своих целей прибегает к помощи высоких технологий: генной инженерии, компьютерам и даже Интернет.