Дверь открылась и без её стука. На пороге стоял невысокий светловолосый дядька неопределенного возраста. Веснушчатое доброе лицо и гладко зачесанные назад длинные волосы, широкие плечи, дорогой пиджак и залатанные джинсы – все как-то не сочеталось друг с другом. Дядька протянул руку:
– Максиморон.
– Макси-что? – Алиса протянула руку в ответ и была предательски втянута в помещение с низким потолком и кафельными стенами. Дверь тут же была заперта на ключ, и отступать стало некуда.
– Дурацкое имя, да? – Дядька хлопнулся на стул рядом с дверью, – Максиморон!
– Да, нет, в общем…не знаю…– Алиса была растеряна и испугана.
– Да это и не имя вовсе. Просто все меня так зовут. Уже давно. Даже не помню, когда началось. Привык. А я тебя раньше не видел. Новенькая? Первый раз? Ты давай, не бойся, вот, хочешь, хлебни чайку, – он вынул из железной кружки древний кипятильник, положил его на тумбочку возле стула и протянул чашку Алисе.
– Н-нет…спасибо…я…
–Ах, да, инструкция и все прочее. Они всем велят не есть и не пить перед переходом, а еще пугают, что помирать будете почти по-настоящему и может быть непроизвольное судорожное сокращение мочевого пузыря и всякое такое. Чушь все, не верь никому. Тряхнет, конечно, разочек, но не смертельно. Немного больно в основном из-за резкого сокращения количества атмосферных газов в составе крови. Мы это «дегазацией» называем. Там же своя атмосфера, если не дегазировать твою кровь, ты во время перехода лопнешь, как шарик. Но это всего на мгновение, и по прибытии на место почти сразу пройдет. Голова слегка будет кружиться. А ты, сама-то, как хочешь перейти, быстро, как на самолете, или как в плацкарте с картинками – исполню любой каприз! Да не трясись ты – беда с вами с новичками. Алиса не знала, что ответить, она уже вообще ничего не хотела:
– Я передумала, я домой хочу!
–Э, нет, если ты не выполнишь миссию, через пару дней не будет ни тебя, ни дома. Тебя ж готовили, все объясняли, под тебя программу для нашей ступы писали.
– Ступы?
– Это мы так ласково нашу установку называем.
– Ну, у вас и юмор.
– Нормально! Что вы понимаете, салаги, в пространственно-временном юморе.
– Кто будет моего Понтия вечером выгуливать?
– А кто это, Понтий?
– Мой бульдог.
– Ха! Я смотрю, у тебя с чувством юмора тоже все в порядке. Ты б его еще Гитлером назвала. Зря волнуешься. Тебе разве инструктор не объяснил, что вернешься, минута в минуту в изначальную точку отправления? Это ж отработанная годами система. Раз – и ты тут, в это же самое время. В 12-30 начнется переход, в 12-30 в этот же день вернешься назад. Пойдешь своего Понтия выгуливать. Быть витязем «Хроноса» почетно. Ну чего ты ревешь? Соберись, эй! – Его глаза лучились теплом и спокойствием. – Сама потом будешь смеяться над своими страхами. Это, как первый раз замуж. Так, соберись, тряпка, – его голос стал притворно сердитым. – Я тебе обещаю, что это не страшно. Главное – помнить инструкции. Ты скажи спасибо, что тебя Жанной Д’Арк не послали. Хотя…у французов там своих хватает.