Прутья потеряли очертания, расплылись, и вырвавшееся пламя столбом взметнулось вверх, закрутилось водоворотом и нависло, обретая новое обличье… Салли, Кси и Мартес отпрянули на несколько шагов назад, когда над их головами раздалось угрожающее шипение, исходившее из огненной пасти огромной змеи с широко раздутой шеей. Но Дармер даже не дрогнул, спокойно смотря снизу вверх на огненную кобру. Змея склонила к юноше голову. Его товарищам показалось, что она разглядывает Дармера пустыми, без зрачка, круглыми глазами.
Изо рта кобры вылез и тут же исчез раздвоенный язык. Змея несколько раз высовывала язык и водила им вверх-вниз по воздуху, точно пробуя его на вкус. А потом она убрала капюшон и пригнула голову, уходя назад в ограду, вновь становясь стеной беснующегося пламени. В следующую секунду оно расступилось, открывая проход.
Дармер чуть заступил за линию огня и приглашающим жестом махнул рукой:
– Проходите, – сказал он друзьям.
Те, нерешительно потоптавшись, сделали несколько неуверенных шагов и быстро перебежали за ограду, боясь, что огненная стена вдруг сомкнется и испепелит их. Смотря на них, Дармер от души веселился.
– Да не бойтесь вы, – сказал он, ухмыляясь. – Пока я рядом, вам ничего не грозит.
– Ну и решеточка, – пропыхтела Кси, переводя дух. – Так ведь и до разрыва сердца можно довести! Ты почему не предупредил? – набросилась она на парня.
– Традиция дома Веспер, – ответил тот, довольно скалясь, – не рассказывать гостям заранее о нашем страже. Для них это всегда сюрприз.
– Да уж, сюрприз так сюрприз, – пробормотала Салли. – А я уж думала, больше чем фонтаны, меня никакие огненные трюки поразить не смогут.
– Я бы не сказала, что это демонова решетка меня поразила, – сказала Ксилота. – Скорей, напугала до… не важно, в общем.
– Если я правильно поняла, эта змея каким-то образом определила твою принадлежность к клану Веспер? – заинтересованно спросила Салли.
– Верно, – ответил Дармер.
– А как? – продолжила расспросы девушка. – По запаху? Хотя я даже не представляю, как можно научить магический алгоритм различать…
– Нет-нет, – остановил ее Дармер. – Будь это так, члены семьи, пришедшие из других кланов и с Весперами кровными узами не связанные, не смогли бы без посторонней помощи выходить из дому. И наоборот, покинувшие клан приходили бы, когда хотели. Все намного проще. Магия дома запоминает ауру всех действующих членов клана. Когда появляется новый, будь то супруг из другого клана или ребенок, отпечаток его ауры вносится в память дома, а когда кто-то умирает или уходит – убирается. Проделать это может глава клана.