– О нет, только не это! Я не полноправная графиня. И вы не обязаны ничего подобного делать.
– Как угодно, – сказала миссис Норрис.
– Да о чем вы! Я все та же Дамана! – воскликнула я. – Не надо со мной так говорить!
– Но как же, – возразил Карл, – ты ведь благородная графиня!
Немного скептическую шутку я встретила равнодушным парированием:
– Достопочтенная графиня…
– Что?
– «Благородный» это обращение к виконту…
Карл осекся. Я не хотела его обвинять в невежестве или в некомпетентности, просто преподнесла это, как информацию. Даже не подумав о том, что могу кого скомпрометировать этим.
– Графы в иерархии стоят выше, – пояснила я, далее стараясь смягчить обстановку. – Но это совсем не важно. Забудь! Что я графиня еще нужно доказать…
– Ты отвергаешь свое истинное лицо, – воскликнула миссис Норрис. – Это неправильно! Ты должна быть в парламенте! И закончить то, что начал твой отец, – борьбу за народ. Или… А, нет! По-моему, нет закона, который отвергает участие женщин в государственных делах.
– Есть, – подтвердила я. – Такой закон есть. И тем более, как я, «малолетняя убийца», могу бороться за что-то? Король не поверит, что я дочь его друга. Правда, я могу показать этот портрет…
– И не только этот, – добавил Карл. – Еще – многое из вещей, которые остались в твоей старой квартире.
– Допустим, докажу, что я графиня, а что делать с прозвищем «малолетняя убийца»? Меня посадят за это.
– Еще посмотрим, – сказала миссис Норрис. – Тебе сейчас пятнадцать, верно? Через несколько лет ты заявишь о себе. К тому времени все забудут о том происшествии. И народ будет так рад, что тебя никто не даст в обиду!
– Верно, – согласилась я. – Я ни разу не думала об этом.
– Графиня! – вздохнула миссис Норрис. – Кто бы мог подумать. Для меня честь принимать тебя здесь! За комнату можешь не платить.
– Нет. Я буду платить, хотите вы этого или нет.
– Благородно, – заметил Карл.
– Кровь водой не разбавишь, – откликнулась я, и впервые за долгое время мы дружно улыбнулись.
– Если ты желаешь платить за комнату, – продолжала миссис Норрис, – тогда позволь тебя хотя бы кормить.
– Мы настаиваем, – поддержал маму Карл.
– Вы великолепно готовите, – призналась я. – От этого отказаться невозможно.
– Отлично, – подытожила миссис Норрис. – Так ты на самом деле знакома с королем?
– Я его видела пару раз. Это нельзя назвать «знакома». Он нас навещал не раз. Как в первый год правления, так и в последующие. Отец и король были приятелями еще до коронации Эгберта. С королем я лишь здоровалась и прощалась. Правда, он постоянно говорил, как я выросла и что хорошею с каждым днем. Очень приятно услышать такое от короля.