Они с Евгением познакомились на вечеринке у общих друзей. Женька тогда только разошелся с первой женой.
– Представляешь, – делился он впоследствии, – у нее сын есть от первого брака. Но за все четыре года, что мы прожили, мальчик так ни разу не назвал меня папой. Вообще никак меня не называл. А уж я старался: играл, водил повсюду, книжки на ночь читал. Потом разошлись мы, по-хорошему. Причина? ..А черт его знает, почему развелись. Может, поняли, что запросто проживем друг без друга. Жена тут же вышла замуж за своего коллегу, слышал, они счастливы. И что обидно, мальчик с первого дня сдружился с новым мужем матери. Даже папой его называет.
Наталья в ту пору все еще сидела в девках. В пединституте, который она заканчивала, особенно на их историко-филологическом факультете, учились одни девчонки. В школе, куда попала работать, кроме женатых да моложе пятидесяти, никого не было. Ходить на дискотеки поздновато, в бары – финансы не те, подруги тоже как-то не спешили знакомить с кем-нибудь.
А на ту памятную вечеринку она попала случайно. Пришла к своей коллеге, тоже учительнице русского языка по делу, а у той ее замужняя дочь именины справляет. Дом полон гостей, дым коромыслом, но открыли сразу, как позвонила. Мария Андреевна увидела Наталью, удивилась:
– Наталья Николаевна, вы..?
Потом хлопнула себя по лбу: вспомнила, что они договаривались! Пригласила на кухню, усадила, вина налила. Тут на кухню зашел мужчина с горой грязных тарелок. Увидел Наталью да так и застыл, нежно прижав посуду к белой рубашке. Мария Андреевна потихоньку освободила его от ноши, усадила на свое место, как раз напротив Натальи. О чем они тогда говорили? Сейчас кажется, что вообще молчали, но с первой же минуты знали, что встретились навсегда. Женька, как пошел ее провожать, так и застрял на десять лет.
Боже, неужели десять лет прошло? А все как вчера видится. Жалеть не о чем, жили хорошо, многие завидовали. Строили планы, лавировали в перестроечные годы, сохранив на фоне всеобщей жизненной разрухи свое маленькое счастье. Одно не вписалось в их планы: детей не было. Она первой забеспокоилась, пошла по врачам, потом потащила, мужа, но врачи только развели руками: патологии не наблюдается, почему не наступает беременность, неизвестно. После долгих и мучительных раздумий Наталья сообщила мужу, что собирается взять ребенка на воспитание. Старый опытный врач посоветовал: