— А мне нравятся кошки, — сказала красавица. — Я нахожу их умными и забавными.
— Как и Эллен, — улыбнулся Пембрук.
Она вернула ему улыбку, которую Нэду захотелось перехватить и забрать себе.
— Кажется, ваша Эллен чудесная, — мягко сказала она.
— Да, так и есть, — отозвался маркиз. — Она…
Нэду в конец осточертела Эллен.
— Знаешь что? — быстро сказал он другу. — Тебе пора бы пойти и сказать ей об этом.
Музыка в зале заиграла громче, и герцог ухватился за эту возможность. Он вцепился другу в плечо и подтолкнул к двери.
— Иди, потанцуй с ней, женщины любят танцевать.
Девушка с веселым удивлением наблюдала, как Нэд уговаривал друга уйти.
— Давай, Джонни, давай. Иди!
Пембрук впервые в жизни понял намек и, наконец, оставил их наедине, чуть не забыв свой бренди.
Они стояли, окутанные тьмой и вечерним холодом, но Нэду показалось, что само ее присутствие согревает его. Он приблизился к ней. Ничего ему так не хотелось, как стать к ней ближе.
— Вам не холодно? — тихо спросил он, делая свой голос ниже. Желая соблазнить ее так же, как она соблазнила его.
Но в основном, конечно, ему хотелось, чтобы она просто осталась.
Она нервно сглотнула, и он смог увидеть это движение в ее горле. Еще немного, и он взвоет от желания поцеловать ее губы. Ее шею. Окутать себя ее запахом.
— Не холодно, — прошептала она.
Этот робкий шепот дал Нэду понять, что она не осталась равнодушной.
— Но мне нужно уйти, — продолжила она.
Мысль о том, что она уйдет, что он может никогда не увидеть… Это разбивало его сердце на части.
— А ты любишь танцевать? — спросил он, сокращая расстояние и формальности между ними.
Она опустила глаза.
— Люблю.
— Не хочешь? Со мной?
Она улыбнулась, и это было идеально. Как и всё в ней.
— Мы не можем танцевать, — сказала она. — Нас не представили.
— Тогда потанцуем здесь. В тайне.
— Нет.
Это была игра. Он чувствовал это. Ощущал в своей груди.
— Почему нет?
— Это может погубить меня. Если нас увидят.
Он подошел ближе. Достаточно близко, чтобы обнять ее.
— Я не позволю, — сказал он. — Никогда и ничему не позволю погубить тебя.
Прозвучало, как ничтожная болтовня. Бессмыслица, которую мужчины говорят женщинам, чтобы увидеть их в своей постели. Но Нэд говорил серьезно. Это была не пустая фраза, а обещание или даже больше. Это была правда.
Он никогда и ничему не позволит погубить эту женщину. Потому что он женится на ней.