Утренняя прохлада постепенно успокаивала дракона, даруя умиротворение. Несомненно, маги допустили непростительную оплошность, но от затеи казнить их Фредерик отказался. Пусть себе живут.
Легкий ветерок колыхал вершины деревьев, ранние лучи солнца пробивались сквозь волны перистых облаков, окрашивая небо лиловыми всполохами. Меж них, купаясь в лучах, летал золотистый дракон. Взмахи мощных крыльев разрезали воздух, поднимая ящера все выше и выше над замком. Он не замечал ничего вокруг, наслаждаясь покоем и свободой. Лишь здесь, в небе, король чувствовал себя не монархом, а простым человеком. Только тут он был поистине счастлив.
Налетавшись вдоволь, золотой дракон вновь опустился на террасу, обернувшись. Там его уже дожидался слуга.
– Правитель, прибыли гонцы из Шортестер, – доложил Малкер Зеркенс.
– Чего хотят? – коротко уточнил король.
– Не говорят. Просят вашей личной аудиенции. Лишь ответили, что дело важное и безотлагательное.
– Ну раз безотлагательное… – передразнив, протянул Фредерик. – Скажи, пусть подождут. Я приду в тронный зал через полчаса.
– Слушаюсь, Ваше Величество, – поклонившись правителю, ответил советник и быстро удалился.
Идти к послам мужчине совершенно не хотелось. Легкость и свобода, которые только что даровал дракону полет, прошли. Требовалось вернуть себе уверенность и хладнокровие. Только такие качества должны быть присущи королю, а ни мягкотелость – так учил Фредерика покойный отец. С молоком матери будущий правитель Дэрлеоса впитывал заветы родителя: «Никогда и никому не показывай своих истинных чувств. Ты должен быть тем, кого не просто боятся, но и уважают. Слабые не заслуживают уважения, им достаются лишь презрение и сочувствие. Власть – это сила, которой удостаиваются избранные. Так будь одним из достойных!» Фредерик и старался.
Взглянув в последний раз на лазурное небо, он зашел внутрь. Дела не будут ждать. Хотел заглянуть в свои покои и сменить одежду, но в последний момент передумал – не с наложницей встречается, а по сему и так сойдет. Быстро вышагивая по коридорам замка, устремился в тронный зал. Там его уже заждались послы Шортестера. «И чего им надо?» – думал король, преодолевая путь. – «Еще и в такую рань явились! Не случилось ли чего?»
При появлении правителя Дэрлеоса, визитеры дружно поднялись, почтительно поклонившись. После официальных приветствий, они, не откладывая, перешли к делу. Стоило признать, что такого развития событий Фредерик даже не мог представить. С каждым сказанным послами словом, глаза короля становились все удивленнее…