Катерина вышла из дома; перед ней – уже знакомая узкая улица, вдоль которой располагались небольшие ухоженные особняки. Вившаяся змейкой дорога вела к городу; до него километра десять или чуть больше. Там шум, пыль, гарь, а здесь – спокойствие и тишина. Хорошее место для жизни выбрал Николай. Почему он сбежал?
Сбежал?!
Из соседнего двора опять поблескивали старушечьи глаза. Катя резко развернулась и подошла к любопытной соседке.
– Может, хватит играть в кошки-мышки? – крикнула девушка. – Раз мы соседи, то должны хоть немного общаться.
Старуха не отвечала, только заливалась тоненьким смехом и сквозь щель в заборе показывала язык. Внезапно калитка распахнулась, перед оторопевшей Катей возникла фигура крупного мужчины со здоровыми кулаками и круглым, похожим на луну, лицом. От его злобного взгляда Катерина отпрянула.
– Тебе чего?! – рявкнул мужчина.
– Я… ваша соседка… – еле выговорила девушка.
– И что?
– Собственно, ничего.
– Так какого рожна издеваешься над моей матерью?
– Издеваюсь? Над вашей матерью? – от изумления Катя открыла рот.
– Вы все тут только этим и занимаетесь. Совесть есть? Ведь больной человек перед вами!
– Позвольте…
– Нет, не позволю! Сопляков, которые дразнят старуху, еще можно понять: разума нет. А когда такая великовозрастная девица…
– Послушайте же, – первоначальный страх перед звероподобным бугаем прошел у Кати окончательно. – Я хотела познакомиться. Только и всего.
– Да, да, – послышался сладкий женский голосок и появился еще один персонаж – женщина лет сорока с гривой платиновых волос. – Они, Вася, теперь наши соседи. Эта девушка, племянница Николая, и ее муж.
– Он мне брат.
– Ну, брат. Конечно, брат, кто же еще? – примирительно заметила дама.
Бугай успокоился, взгляд стал помягче. Он спросил:
– А Колька так и не объявился?
– Нет.
– Вы нас извините, девушка, – щебетала женщина с платиновыми волосами. – Местные мальчишки то и дело заглядывают к нам и травят Клавдию Никитичну, мать Васеньки. Вот он и сорвался. А так он у меня умничка. И работящий! Из командировок не вылезает. Ух, ты мой козлик… Знаете, девушка (женщина явно не стремилась узнать имя соседки), добродушнее Васи человека не встретишь.