Еще до октябрьского переворота 1917 года сложилось два противоположных взгляда на причины и результаты петровских реформ. Одни историки полагали, что Петр I нарушил естественный ход развития страны, внеся перемены в экономику, культуру, традиции, нравы, обычаи. Другие исследователи считали, что Россия была подготовлена к преобразованиям всем предшествующим ходом исторического развития.
Споры эти продолжают иметь особое место также и в наши дни в связи с серьезными реформами, проводимыми в России, и которые нередко ставят в один ряд или сравнивают с государственными реформами XVIII – XIX веков. Опыт петровских преобразований в настоящее время привлекает тем, что современная Россия уверенно вошла в мировое пространство, завязывает дипломатические, торговые и культурные отношения с другими государствами, влияет на международную политику.
Масштаб личности этого великого человека подтверждают большое количество художественных произведений, поэзии, скульптур и живописи, художественных фильмов и музейных собраний. О нем говорят поэмы А. С. Пушкина, знаковый исторический роман Алексея Толстого и одноименный фильм «Петр I». Фигуру Петра мы можем увидеть запечатленной в знаменитом Медном всаднике в Санкт-Петербурге, в огромном количестве скульптурных портретов в городах, где ему довелось бывать и повлиять на их судьбу. Петр – деятель мирового масштаба.
Эпохе Петра Великого и личности самого преобразователя посвящена большая научная, аналитическая, мемуарная и художественная литература, созданная его современниками и потомками. Одни из них, как Федор Поликарпов, разрабатывали историю России по приказу Петра I. С восторгом говорит о Петре – императоре, полководце и реформаторе – глава его «ученой дружины», публицист, церковный и государственный деятель Феофан Прокопович. Анализу Петровской эпохи уделил большое внимание убежденный сторонник преобразовательной деятельности Петра историк и современник тех событий, один из крупнейших политических деятелей XVIII века Василий Никитович Татищев. Позднее историю Российской империи времен Петра Великого написал французский историк Франсуа Вольтер. На русском языке его труд появился в начале XIX века.3
В XIX столетии были созданы основательные многотомные труды выдающихся российских историков Н. М. Карамзина, М. П. Погодина, С. М. Соловьева, В. О. Ключевского и др. Новой страницей в изучении деятельности первого русского императора стал XX век. Среди авторов крупных трудов П. Н. Милюков, В. В. Мавродин, С. Ф. Платонов и некоторые другие. Одним из самых крупных современных исследователей петровской эпохи является Н. И. Павленко, который подготовил и опубликовал научную биографию самого Петра, а также биографии его ближайших сподвижников. В последние годы были созданы и стали достоянием общественности научные труды Е. В. Анисимова, В. И. Буганова и многих других исследователей.