Играя центральную роль в социальной жизни, ученые признают фундаментальные и последовательные отношения между потреблением и экономическими и политическими системами, а также причастность к социальной категоризации, членству в группах, идентичности, стратификации и социальному статусу.
Новые социологические исследования потребления возникают из предпосылки и понимания того, что потребление выходит за пределы изолированного акта покупки и, следовательно, не может быть плодотворно понято просто как конечное звено в цепочке, которая начинается с производства. Потребление, в широком смысле, охватывает жизненную деятельность – даже образ жизни, а не отдельные моменты жизни. Потребление включает отражение, созерцание, рассмотрение и планирование. Оно переплетается с повседневным общением, личным проявлением, социальной и культурной самобытностью и самоидентичностью.
Потребление – это гораздо больше, чем простой акт покупки, оно включает в себя диапазон эмоций, ценностей, мыслей, идентичностей, которые влияют на выбор и покупку товаров и услуг.
Рудиментарное определение потребления подчеркивает покупку и использование товаров или услуг, отмечая, что пункт расходов на такие предметы и момент их использования составляют акт потребления. Это понимание потребления отражает утилитарный, экономический подход к потреблению, который следует рассматривать как отправную точку, поскольку диапазон теоретических и эмпирических нововведений в области исследований потребления, который существует в социологии, а также наличие дисциплинарных выражений в антропологии, истории, географии, бизнесе и маркетинговых исследованиях – установили понимание потребления как сложного, широко распространенного процесса.
«Социология потребления» Колина Кэмпбелла добавляет ряд других этапов данного базового определения потребления. Кэмпбелл утверждает, что потребление связано не только с покупкой или использованием товара или услуги, но и с его выбором, поддержанием его, возможно, его ремонтом и, в конечном счете, его дальнейшим распоряжением[3].
На каждом из этих этапов существует целый ряд сложных подпроцессов, на которые обращают свое внимание ученые-исследователи в области потребления. Например, выбор товаров иногда осуществляется в основном подсознательно или автоматически, но также зависит от различных социальных норм, культурного воспитания, эмоциональных факторов, предрассудков, аспектов идентичности, вкуса или стиля. Точно так же избавление от блага может означать буквальное отбрасывание его, или это может означать перепродать его, пожертвовать или передать его другим.