— Хочешь, приеду прямо сейчас?
— Ты тоже уже в городе?
— Нет, но могу приехать.
— Пока не надо. — Я должен подумать. — Я позвоню.
— Я люблю тебя, Нил, — говорит Хлоя за секунду до того, как я отключаю связь.
Следующим вечером я все же встречаюсь со школьными друзьями. Только вот встреча какая-то вялотекущая. Мы вроде нормально общаемся, но мыслями я далеко. Там, в шале, где мой брат все еще счастлив со своей девушкой, а она его уже практически ненавидит и мечтает уйти ко мне.
Со встречи я ухожу раньше всех. Понимаю, что фактически друзья собрались ради меня, но у меня не хватает радости и энергии, чтобы делиться ею с другими людьми. Сейчас я каждую крупицу сохраняю для себя, чтобы протянуть до следующего дня.
Вечером, лежа в кровати, листаю школьный альбом. Не тот, который официальный, а тот, который сплошь состоит из фотографий с наших школьных тусовок. Натыкаюсь на фотографию, где слева от моих друзей стоит Хлоя. Юная девчушка с двумя хвостами и брекетами. Их можно рассмотреть, потому что Хлоя широко улыбается. Она выглядит такой счастливой, словно не просто стоит в сторонке, а находится в самой гуще толпы парней.
Пролистываю еще несколько страниц, и вижу фото нашей школьной команды по футболу. Слева и справа от нас стоят те, кто помогал организовывать матчи. Среди них Хлоя. Теперь уже совсем другая: красивая, стройная, с длинными распущенными волосами и в юбке, которая по длине могла бы соревноваться с формой команды поддержки.
С мучительным стоном закрываю альбом и откладываю его в сторону, а затем начинаю взбивать подушку в надежде уснуть.
Я совершил скотский поступок, тут нет сомнений. Но не сделаю ли я еще хуже, если отберу у брата его девушку? Что, если он и правда любит ее? Что, если для меня Хлоя — это всего лишь вызов? И что, если она сможет полюбить Лейтона, а я лишу их возможности построить долгосрочные отношения?
Телефон вздрагивает, посылая импульс мне в плечо. Лениво перекатываюсь на бок, глядя на гаснущий экран. До того, как он потемнеет, успеваю выхватить взглядом имя. Отэм.
Поднимаю гаджет и, разблокируя, читаю сообщение.
Отэм: “Ты сбежал или мне показалось? Сегодня видела твою семью на склоне, но твоя мама сказала, что ты вернулся в город”
Улыбаюсь как идиот. И тут же корю себя за то, что с Отэм у меня не получается так, как с Хлоей. Нет той самой искры и трепета в животе.