Однако сейчас это все не столь важно. Имело значение другое. Я ухожу на неопределенный период. А уж если все получится, навещать лес так часто, как делала это в последнее время, я не смогу. Значит, надо максимально обезопасить моих друзей.
И я по возможности обходила лес, проверяя все защитные плетения, кое-где поправляя их. Я не видела зверей, но чувствовала их присутствие и осознавала – они понимают, что я ухожу. Надолго ли – неясно. А лес все продолжал водить меня по неведомым ему дорожкам, пока не привел в самое свое сердце – обитель Хранителя.
– Уходишь, значит? – невысокий старичок, больше похожий на сморщенный гриб, появился словно из неоткуда. Первые несколько раз я машинально подскакивала, а сейчас даже не шелохнулась – привыкла. А ведь действительно, это место практически успело стать мне домом. Здесь меня приютили, обогрели, позволили чувствовать себя не бесполезной. Спасибо маме, которая вспомнила после тех событий про полузабытое наследство прабабушки. Ведь именно ей раньше принадлежал этот дом.
– Ухожу, – честно призналась я, присаживаясь на сухое поваленное дерево. – Насколько – не знаю. Если все получится, то надолго. Однако я буду возвращаться время от времени и помогать. А если не получится… – я сделала паузу и с наигранным весельем произнесла, – ждите меня очень скоро. Даже соскучиться не успеете по мне.
Хранитель посмотрел на меня мудрым взглядом, под которым я почувствовала себя несмышленой девчонкой. Он явно знал больше меня – ну еще бы, такой древний, сколько ведьмочек он повидал на своем веку? Скольким помогал? И уж точно интересно, сколько из них возвратились потом сюда, в глушь.
– Успеем, Пенелопа, еще как успеем, – грустно улыбнулся Хранитель. – У тебя очень интересная судьба, девочка. Но ты к нам вернешься и именно здесь сможешь найти то, что так рьяно будешь искать.
– Что? – удивленно воззрилась на него я, ничего не понимая. Раньше я искала только безопасность и покой. А что я буду искать в дальнейшем? Непонятно.
– Придет время – и все узнаешь, – похлопал меня по плечу Хранитель. – Только там, куда ты попадешь, не забывай знаний леса. Тебе они пригодятся.
Ого, а вот это уже подсказка. Ничем иным это просто не может быть. И если так подумать…
– Скажи, Хранитель, – я лукаво посмотрела на него, – а ты можешь мне дать некоторые ингредиенты? Вдруг пригодятся?