Средневековый человек не уделял повышенного внимания цветовой палитре природы, она не удивляла его своим совершенством, скорее он воспринимал окружающий мир как данность, созданную Богом.
Интерес вызывает желание преобразовать мир с помощью знаний, которые, по сути своей, являются колдовскими. В эпоху Средневековья происходит расцвет алхимии, которая берет свое начало из жреческой культуры. Одна из фундаментальных концепций алхимии заключается в том, что природе можно подражать: самое естественное и совершенное творение – создать то, что подобно себе.
Алхимическая теория и практика основывались на так называемой идее первоматерии, которая разделена на четыре первовещества и обладает четырьмя священными свойствами. Первоматерия разделена на огонь, воздух, воду, землю. Каждое из этих первовеществ наделено определенными признаками, комбинация которых приводит к переходу одного первовещества в другое. Согласно этим представлениям, огонь – жаркий и сухой, воздух – жаркий и влажный, вода – холодная и мокрая, земля – холодная и сухая. Процесс превращения одного в другое предполагает определенный алгоритм: если от горячего и сухого огня отнять жар мы получим холодную и сухую землю – золу, если холодную и мокрую воду подогреть – результатом станет воздух, горячий и мокрый. Такие свойства определяют взаимосвязь стихий природы, которые являются частями единого целого – первоматерии. Согласно алхимической теории, любой объект может быть лишен всех свойств и низведен до первоматерии, после чего вновь воссоздан из нее, но уже с новыми и лучшими качествами. Задачей средневековых алхимиков было создание таинственных веществ, главным из которых считался «философский камень». С его помощью алхимики стремились создать совершенного человека, равно тому, как из неблагородных металлов они надеялись получить золото.
Процесс создания «философского камня» именовался Великим деланием. Сохранившиеся трактаты свидетельствуют о том, что теория и практика алхимии основывались на учении о цветах. Согласно этому учению, в процессе Великого делания материя переменяет несколько раз свой цвет. Проследить правильное течение процесса сотворения «философского камня» помогает точная последовательность смены цветов. Цвета делания делятся на два класса: главные и второстепенные. Главных цветов три: черный, белый и красный. Ко второстепенным относятся промежуточные цвета, которые являются переходом от черного к белому и от белого к красному. Видный представитель средневековой схоластики, философ и ученый Альберт Великий в своем трактате «Состав составов» писал, что камень имеет три цвета: он черен в начале, бел в середине и красен в конце. Чернота сравнивается со смертью, гниением, белизна – с жизнью. Белизна, появившаяся на материи Великого делания, означала победу жизни над смертью, то, что земля и вода сделались воздухом. Тело очищается путем превращения в дух. Такой процесс соответствует идее о том, что душа – золотая сердцевина человека – заключена в тело, ее высвобождение дает возможность воссоздать совершенный индивидуум с новыми свойствами.