— Смотрите!
Скакавший первым Следопыт указал на едва различимую тёмную точку, по широкой дуге спускавшуюся из тяжёлых туч на холм впереди.
«Он? Вернулся!»
В груди будто разлился жидкий огонь, и я, не нуждаясь в иных подтверждениях, пришпорила коня. Обгоняя усталость и бессилие, оставляя тревогу далеко позади, я мчалась так, что встречный ветер выбивал слёзы из глаз. И когда наконец оказалась у подножия холма, когда спрыгнула на землю, когда, спотыкаясь, бросилась к спускавшемуся по его склону мужчине…
— Да ладно тебе, пташка, всё же хорошо.
Надёжное кольцо рук, ласковое прикосновение к волосам.
— Правда хорошо? Ты не ранен? — я лепетала, сама не до конца понимая, что говорю.
— Ха, ранен! Эти твари привыкли охотиться на воздушниц или водяниц — что они могли сделать мне?
Это «мне» прозвучало с такой подростковой гордостью, что сложно было не улыбнуться. А затем я, вернув лицу серьёзность, заглянула в невероятные янтарные глаза и со словами:
— Я очень рада, что ты цел, — привстала на цыпочки и легко поцеловала Гарма в щёку.
Эффект был поразительный. На скулах Гарма вспыхнули два красных мазка, а от резко потемневшего взгляда у меня сладко ёкнуло в груди.
— Пташка, так нечестно.
Наши лица вдруг оказались очень-очень близко.
— Почему?
Укоризна в глазах: ну как можно не понимать?
— Потому что теперь я при всём желании не смогу удержаться.
Мягко опущенные ресницы.
— И не нужно.
Движение навстречу, губы коснулись губ, и поплыл под ногами шар мира, а небесные колокольцы радостно зазвенели: ура, ура, наконец-то!
— Наконец-то, — с большим удовлетворением сообщил нам спешившийся рядом Эктиарн, а Флегетон тихо добавил: — Поздравляю, — и я торопливо спрятала пылающее лицо на груди Гарма.
— Благодарю, — с королевским достоинством ответил тот за нас обоих. — Едем дальше? Я хорошо запутал Гончих, но это настырные твари, а до гор ещё много лиг.
— Конечно, едем, — пискнула я, и тут силы всё-таки меня оставили. Подкосились ноги, потемнело в глазах, и я едва сумела удержаться, чтобы не соскользнуть в глубину беспамятства.
— Похоже, план меняется, — как издалека донёсся голос Гарма. — Нам нужно безопасное место для отдыха.
— Нужно, значит, найдём, — отозвался Флегетон. — Повезёшь её?
— Пф! Дурацкий вопрос.
— Не надо, я сама… — это прозвучало так жалко, что я не стала договаривать.