Крысы жили в помещениях. А вне их было царство растений. Старые тополя заполонили уютные дворики. Солнечный свет больше не доходил до поверхности земли, и растения нашли другие способы получения питательных веществ. Корни их объединились в одну сложную систему, а ветви научились ловить теплокровных и высасывать их подчистую, оставляя после себя лишь ссохшиеся, мумифицированные трупы.
Ловкие охотники из Города пробирались в эти заброшенные места и тащили все, что могло пригодиться людям. Особенно ценились металлические предметы. Ремесло это было очень опасным, но почетным. Немногие выжившие охотники, возвращаясь домой с добычей, могли разбогатеть, а простой люд смотрел на них как на героев. Из метала же, приносимого охотниками, городские кузнецы ковали оружие и доспехи. Качество продукции хоть и не дотягивало до довоенных образцов, но все же было значительно выше, чем мог сделать какой-нибудь деревенский кузнец из болотной крицы.
Из-за всего этого Город быстро стал центром торговли для всех окрестных земель.
Ранним утром, когда вечный сумрак мира стал немного светлее, на дороге к городу появился одинокий всадник. Гнедая лошадь флегматично переставляла ноги, и всадник не торопил ее.
Редкие пешеходы оглядывались на всадника и нехотя уступали дорогу. Во-первых, верхом мог себе позволить передвигаться только обеспеченный финансами и властью человек. Например, витязь из княжьей дружины. А во-вторых, и выглядел всадник соответствующе. В то время как большинство путников одевались в домотканые или перешитые из уцелевшей довоенной ткани одежды, воин был одет в потертую, но не убитую горку. На ногах крепкие берцы, а торс еще и прикрыт легким, песочного цвета бронежилетом с кучей подсумков на нем. Капюшон куртки был накинут на голову и из-под него торчал козырек бейсболки цвета хаки. Козырек бросал тень на верхнюю часть лица, и разглядеть глаза незнакомца было никак нельзя.
Хазар поскреб короткую бороду пятерней и, вздохнув, полез в один из подсумков за портсигаром. Табак заканчивался, но в городе обязательно должен был найтись торговец.
Чиркнула о шершавый бок коробка спичка. Аккуратно прикрывая огонек от ветра, воин закурил. Огонек сигареты на секунду осветил его лицо.
Стоявший на обочине крестьянин бросил испуганный взгляд на всадника. Обычное лицо. Карие глаза в обрамлении мелких морщин. Селянин шумно выдохнул. Он уже боялся увидеть кошачьи глаза с вертикальными зрачками. Именно такие были у воинов из сказок. Тех, которые приглядывали за каждым и знали все. «И чего, дурак, испугался. Надо было ночью спать, а не пить с кумом и слушать его байки». Тут он заметил на руке всадника крупный перстень. Позже ранний путник клялся всякому, кто пожелает слушать, на перстне он увидел герб – щит и меч. Но ему никто не верил. Все ведь знают – корпус Хранов выдумки. Нет никого, кто приглядывал бы за людьми. Человечество загнало себя к пропасти, и никто не поможет ему удержаться на краю.