Древнегреческий историк Геродот в 450 году до н. э. описал обычай скифско-сарматских племен мыться в шалаше, где находились разогретые камни, на которые лили воду и бросали семена конопли. У древних майя более 2000 тысяч лет назад существовали ванны для потения (темескал). Схожие бани до сих пор сохранились у современных индейцев. Парятся в ней, поливая воду на раскаленные камни, а веники делают из кукурузных стеблей, переложенных лечебными травами. Индейцы убеждены, что при потении не только тело, но и душа освобождается от всего грязного и злого.
Описал Геродот и финикийские бани. В них в качестве резервуара для воды использовалась большая яма, выдолбленная в скале, рядом на углях до белого каления разогревался огромный камень, который сбрасывался затем в яму. Вода в яме моментально нагревалась и по трубам подавалась в бани. Такой принцип подогрева воды используется и в так называемой «бане по-сибирски», представляющей собой полутораметровую яму, заполненную водой, в которую бросают раскаленные на костре камни. Когда вода достигает нужной температуры, можно париться.
Термы Древнего Рима стали прообразом восточных бань – хамамов.
Они имеют сходную с ними планировку: просторный вестибюль, в котором гости раздеваются, отдыхают и беседуют за чашечкой цветочного чая; горячее отделение; одно или несколько теплых отделений. Но в отличие от терм, в хамамах нет холодного отделения (фригидария), где римляне обычно освежались после парилки.
Многие старинные восточные бани по праву считаются шедеврами исламского зодчества.
При их возведении строители проявляли подлинную изобретательность в отделке: для стен использовались глазурованные изразцы, для полов – мрамор, рельефный гипс – для арок. Оживляли пространство маленькие бассейны, из которых били фонтанчики воды. Одна из самых знаменитых восточных бань – «Чинили Хамам», что в переводе означает «баня с изразцами», находится в Стамбуле. Ей более 500 лет. Возраст бухарских бань превышает 8 столетий. А тбилисские бани упоминаются в книге «Путей и царств» арабского путешественника и географа Ибн-Хаукаля, написанной более 1000 лет назад.
Восточные бани имеют собственные традиции и обычаи, которые регламентируют все: как входить в баню, как мыться и как отдыхать, расписаны действия обслуживающего персонала, оговорено, когда моются мужчины, а когда женщины, порядок обрядов, проводимых в банях, даже темы разговоров и манера общения друг с другом и многое другое.