«Отец, почему мы едем только втроём?» – спросил Рони, садясь на коня.
(Мой брат был очень красив, он вполне мог составить конкуренцию Ветреным братьям. Все девушки в округе вздыхали о нём, и благородные, и крестьянки.)
«Объясни, отец», – настаивал Рони.
«Этого зверя мы загоним сами, только мы». – Тнай недовольно посмотрел на сына.
«Но…»
«Я так решил. Или я должен отчитываться перед тобой, мальчишка?»
«Нет». – Рони опустил взгляд.
Лес был прозрачен и чист. Кони бежали легко. Мы ехали молча, но, когда впереди показались красные ветви Священного леса, брат вновь обратился к отцу.
«Куда мы едем, отец? – спросил Рони. – В той стороне охотиться нельзя, там Священный лес».
«Ты стал суеверным, Рони?» – Я увидела, каким мрачным сделался взгляд отца, и наигранно рассмеялась, первой въехав под тень священных деревьев.
Мне тоже было не по себе. Я не переносила этого места.
В Священном лесу очень тихо. В этом лесу не живут звери. В этом лесу не живут птицы. Даже насекомых здесь нет. И деревья, что растут в этом месте, не похожи на прочие. На их ветвях всегда красная листва, не опадающая даже зимой. А сок из этих листьев был настолько похож на кровь, что становилось жутко.
Деревья шепчут, деревья смеются, деревья ждут. Деревья готовы поведать мне свою историю. Если я захочу слушать. Но я не хочу!
Я вдруг закрываю уши ладонями и вижу, что брат делает то же самое. Но отец спокоен.
Я заставляю себя снова взяться за повод:
«Отец, разве в этом лесу водятся звери?»
«Этот зверь особенный, – отвечает Тнай и почему-то прячет свой взгляд, – он живёт только здесь…»
Кони Ветреных братьев встали.
– Вот он, Великий город, – воскликнул старший, – сколько наивных девушек ждёт нас здесь! Я в предвкушении!
Младший коснулся моих рук, что изо всех сил цеплялись за него, нежно погладил их. Я почувствовала его тепло даже через перчатки.
– Если хочешь, можешь остаться со мной ещё немного, – шепнул он мне ласково.
Я открыла глаза, с трудом разомкнула замёрзшие пальцы.
– Мы у Великого города, – указал мне средний брат на высокие белые стены.
– Как это? – вырвалось у меня. – Как такое возможно? Караван добирается сюда не раньше чем за три недели.
– Наши кони очень быстрые, – гордо улыбнулся мне старший.
Всадники спешились. Я бы свалилась на землю, не поддержи меня младший брат.