От позднего Эдо до начала эпохи Мэйдзи (1868–1911) бонсай составляли главным образом хатиуэ. С 1887 года бонсай уходит от традиционного хатиуэ в современное совершенное искусство, породившее прекрасные творения. К этому времени в Японии техника выращивания деревьев в контейнерах развилась в очень утонченную форму искусства.

Отличие его от всех прочих видов изобразительного искусства заключается в той чарующей особенности, что бонсай, в принципе, никогда не бывает завершен. Он рождается, развивается и уходит, как и человек, и все живое. Все особенно радует наш глаз и умиляет в самом начале жизненного пути – в молодости, а с возрастом дряхлеет. Юные особи гораздо привлекательнее древних. Старость зачастую, увы, не очень благовидна. Но не у деревьев. Чем древнее дерево, чем более оставили на нем свой след перенесенные невзгоды, тем приятнее и интереснее оно нашему взору, тем не только с большим почтением мы смотрим на него, но и с большим интересом и наслаждением. Это относится в полной мере и к бонсай. И не столько сам возраст, сколько время, проведенное с ним многими поколениями людей и материализованное в почти не встречающемся в природе изяществе, особенно ценится в бонсай. В предельно гармоничном бонсай мы можем наблюдать одновременно все три периода жизни – юность, зрелость и старость. Юность олицетворяется свежей, молодой листвой, зрелость – цветами и плодами, а старость – стволом, мощным, с грубой корой, часто расколотым, с дуплами. Маленький бонсай – не настоящее дерево, все об этом знают, но сила искусства такова, что мы охотно подчиняемся его магии, через малое просматривается великое, и мы видим не только само дерево, но и окружающий пейзаж, понимаем чувства и настроения создавшего его автора. Бонсай условен, как все восточные искусства. Так, женские роли в японском театре Кабуки исполняет мужчина, все об этом знают, но с удовольствием подчиняются иллюзии – правде искусства.
В эпоху Эдо, подражая аристократии, к выращиванию карликовых деревьев приобщаются простые горожане. Любимые породы того времени: сосна, можжевельник, криптомерия и слива. В конце XVIII века в окрестностях столицы проводилась ежегодная выставка бонсай. Любители приносили по одному-два экземпляра и выставляли их на суд зрителей. Художественный образ запечатлевает самые характерные, сущностные свойства вещей, значит, само собой предполагает и определенный отбор, обработку, требует регламентации, стильности и канона. Постепенно складываются две творческие школы (Эдо и Киото). Жители Эдо тяготели к необычным, странным, эксцентричным формам, типа кабудати («щупальца осьминога»). Артистическая элита древней столицы культивировала более естественные, природные формы (санкан, содзю).