Назначение мяса зависит от возраста, упитанности животного, структуры тканей, сортности. Мясо старого животного имеет грубую соединительную ткань, что сильно снижает его качество. Мясо молодого животного нежнее, имеет меньше жира, поэтому ценится выше.
Наиболее нежные, сочные, менее жирные части туши целесообразно использовать для жарения в натуральном виде, а для котлетной массы брать мякоть шеи, пашины, покромки, а также мелкие кусочки, которые остаются после отделения мяса от костей и после нарезания.
Мясо состоит из мышечной, жировой, соединительной и костной тканей. Наиболее ценная по питательности нежная мышечная ткань расположена вдоль позвоночника, в спинной, поясничной и тазовой частях. Мышечная ткань содержит в среднем: 73–77 % влаги, 18–21 % белков, 1–3 % жиров, 1,7–2 % экстрактивных азотистых веществ, 0,9–1,2 % экстрактивных безазотистых веществ, 0,8–1,0 % минеральных солей, кроме того, в ней содержатся витамины В>1, В>2, В>6, РР и др. Белки мышечной ткани включают все необходимые для организма человека аминокислоты. По сравнению с мышечной тканью в соединительной меньше питательных веществ, поэтому части туши с высоким содержанием соединительной ткани (например, шейная часть, брюшная стенка, нижние части конечностей) имеют сравнительно низкую пищевую ценность. Наименее ценной по питательности является костная ткань. От количества жировой ткани зависит калорийность мяса. Лучшим по питательности и вкусовым качествам считается мясо 1-й категории, в котором белки составляют 14–19 %, жиры 12–15 %. Мясо с недостаточным количеством жира менее вкусно; избыточное его количество также снижает питательные и вкусовые качества мяса, затрудняет кулинарную обработку. Жир (в особенности межмышечный), если он находится в определенных соотношениях с мышечной тканью, прослаивает ее (так называемое мраморное мясо), повышает вкусовые и кулинарные свойства мяса. Для приготовления блюд можно использовать остывшее, охлажденное, мороженое и соленое мясо. Остывшее и охлажденное мясо обмывают и обсушивают, мороженое, кроме того, предварительно оттаивают; солонину вымачивают. Оттаивать мясо надо медленно, крупными частями. При медленном оттаивании мяса мясной сок, образующийся при таянии кристаллов льда, успевает впитаться в мышечные волокна. В результате этого мясо почти полностью восстанавливает свои свойства. Мороженое мясо, оттаявшее при температуре 3–8° в течение 1–3 суток, в зависимости от вида и величины кусков, почти не отличается от мяса охлажденного. При быстром оттаивании мяса мышечные волокна не успевают полностью впитать выделившийся мясной сок, вследствие этого часть питательных веществ теряется и мясо не восстанавливает своих первоначальных свойств. После тепловой обработки такое мясо получается менее сочным и вкусным, чем мясо медленно оттаянное.