Семья заламывала руки и пыталась отвлечь ее подарками и безделушками — отец преподнес ей прекрасную раковину, которая играла ее любимые песни, если поднести к уху. А сестры сделали для Селии браслет из стекла, собранного на месте самого древнего и трагического кораблекрушения.
Золотой банкетный стол кренился от тряски из-за бури. Музыканты продолжали играть на инструментах, сделанных из кораллов, костей и раковин, пока гости пировали.
— Спой, Селия, — настаивали сестры.
Чтобы бросить им вызов, Селия спела самую сладкую песню из всех, что знала. Песню о красоте мира над ними. О ветре и солнце, и о пернатых существах, летающих по воздуху, которым дышат люди. А еще о душах. О том, как они покидают человеческие тела и плывут к звездам.
Вот чего не понимали другие русалки (или просто делали вид, что им всё равно?), и чем Селия была очарована больше всего. У людей есть души! И хоть их земная жизнь до ужаса коротка, но зато души могут жить вечно. А русалки... просто становятся частью океана.
В чем смысл жить хоть триста лет, хоть все пятьсот, если после смерти ты исчезаешь? Если у тебя нет маленькой паутинки света, которая заключает в себе всю твою память, все чувства? Всю твою любовь и каждое мгновение жизни.
Селия пела об этом, и тогда отец хлопнул огромной ладонью по столу и рявкнул:
— Хватит! Прекрати!
Она вздрогнула, и песня затихла.
Каждый из гостей молчал, а болтливые сёстры отводили глаза. Никто не отвечал на взгляды младшей принцессы.
Отец устало потер веки, пытаясь успокоиться. В итоге он махнул рукой.
— Просто плыви, доченька. Скоро полночь. Поднимайся и убедись, что нет ничего прекраснее нашего дома.
И Селия покинула дворец, чтобы выплыть на поверхность океана. Она поднималась быстро, еще быстрее, но водная гладь оказалась на удивление далекой. Гораздо дальше, чем она думала. С тем же успехом это могла быть другая вселенная.
Чем ближе подплывала Селия к миру людей, тем сильнее становилось течение, и ее мотало и швыряло из стороны в сторону. Когда она наконец достигла своей цели и подняла лицо над водой, порыв холодного ветра чуть не отправил ее обратно.
Стихия бушевала вокруг нее, а воздух — острый и резкий, — врезался в легкие. Но она приветствовала это. Она боролась за каждых вздох, пока волны поднимались и падали. Небо было черным, а затем на миг озарилось молнией.