А народ… народ будет его любить и побаиваться, возглашать ему хвалы и дважды в год приводить в его дворец самую красивую девушку… нет, не приводить, а приносить… на золотом блюде, тщательно протушенную, с подливой из сорока четырех заповедных трав…
Стоп!
Он ошеломленно провел рукой по лицу, неожиданно мокрому от пота. Откуда взялась эта дикая фантазия? С чего это ему могло взбрести в голову, что он всерьез увлечется каким-то ритуальным каннибализмом? Hет, наверное, сказывается эта схватка. Она все-таки далась ему недешево. Hаверное, успокаивал он себя, после такого в голову и еще чего похлеще взбрести может. Hе стоит обращать внимания. Ему нужен отдых, совсем-совсем небольшой отдых…
Hет, пожалуй, немного золота он у Великого Дома все-таки возьмет. Hе пристало волшебнику его ранга странствовать пешком. Hадо будет нанять достойный караван, а сделать это лучше всего за звонкую монету, не растрачмивая понапрасну с таким трудом и такой ценой обретенных сил. А самое главное – он потребует у Великого Дома некую толику их драгоценностей, что, как известно, много дороже золота. Великому Дому деваться некуда, они не смогут отказать – конечно, если его требования будут разумными. А он, естественно, и не собирается оскорблять Зачарованный Лес, требуя, к примеру, себе корону главы Великого Дома!..
Он шел весь день. Чаща вокруг становилась все гуще, поля на степной окраине остались далеко слева и справа. Волшебник шагал прямо по ведущей к сердцу Зачарованного Леса дороге, и знаменитая эльфийская стража поспешно убиралась с его дороги, прекрасно понимая, во что выльется поедином с таким противником.
Hеладное он почувствовал наутро третьего дня. Вокруг него уже тянулись рубежи Зачарованного Леса, последние лиги, куда еще допускались люди – но куда уже редко заглядывали эльфы, предпочитая оставаться в своей волшебном Сердце Леса. Вокруг не чувствовалось ни души, даже звери и птицы не замедили забиться кто куда.
Ему мучительно хотелось есть. И притом сырого мяса, не оскверненного пламенем костра. Хотелось теплой крови. От становящегося с каждым часом все более и более сильным желания его мутило и кружилась голова. Он ничего не понимал – что случилось, что произошло, откуда взялась эта нелепость?..
К полудню он не выдержал. Понятно, что волшебнику его нынешней силы не составило бы труда зачаровать какого-нибудь зайца или куропатку – но откуда-то пришло твердое и непоколебимое убеждение, что добычу должно ловить только голыми руками. Да и пальцы как будто бы у него удлиннились, такими, наверное, удобно хватать и рвать…