– Такая приятная женщина, а грозилась нас съесть! – сетовал белый песик. – Странноватенькое проявление любви, вы не находите?
– Она глубоко несчастна… – грустно пробурчал Джек. – Ей нужно в свет, к людям, только там…
– Она наестся по‑настоящему!
– Только там она отогреет душу! Лагун, когда все кончится, я приду за миледи Лореной и дам ей возможность вернуться к жизни.
– Все не так просто, мой мальчик… Нужно ангельское терпение и сильная любовь, чтобы перевоспитать ведьму.
– Вот здорово! А Шелти достанется мне, я ее давно люблю. С того самого момента, когда мы купались в ручейке близ Хауза. О, какая фигура, какие линии, пропорции, грация! А объем бедер…
– Цыц, охальник!
Вот так за разговорами они без особенных бед дошли до выхода из тоннеля. На Северные горы опускалась ночь. Похолодало… никакого враждебного нападения вроде бы не ожидалось. Друзья развели костер, поужинали копченым мясом, заботливо уложенным в сумку подземельной ведьмой. После чего все устроились на ночлег. Джек расстелил плащ прямо между камней, не утруждаясь поисками пещеры. Кудрявая болонка подкатилась ему под бок, а колдун щипал редкую траву неподалеку. Костер почти угас, когда чуткие уши пони уловили незнакомый звук. Это были мягкие, еле слышные шаги крупного зверя. Лагун едва успел поднять тревогу, заметив, как на скале на фоне фиолетового неба ясно вырисовывался силуэт огромной черной кошки. Зеленые глаза с дикой яростью уставились на Джека.
– Лорена? – неуверенно позвал он.
Кошка прыгнула вниз. Это действительно было демоническое животное… Размером с бенгальского тигра, но с большей легкостью в движениях, муарово‑черной шкурой и железными когтями, скрежещущими по камням. Кошка зевнула, показывая ужасающие клыки, челюсти сомкнулись, лязгнув, как стальные засовы.
– Значит, табак ее не остановил… – философски заключил колдун. – Только не беги, Джек, это бессмысленно. Смотри ей в глаза и не открывай спину.
– Лорена, Лорена! Это я – Сэм Вилкинс. Маленькая белая собачка. Не ешь меня! Я такой волосатый…
Сумасшедший король подхватил перепуганную болонку и, прикрывая собой конька, вытащил меч:
– Мне очень жаль, миледи, но у нас нет иного выхода…
– Кого ты просишь?! – взвизгнул Сэм. – Она же ведьма! Превратилась в зверя, и ей твои уговоры – что свинье стиральный порошок. Она просто сожрет нас, а поутру опомнится и покается. Бей ее, или я первый тебя укушу!