Определение «Серебряный век» вошло в культурное сознание многих авторов этой эпохи. А. Ахматова в «Поэме без героя» акцентировала внимание на словосочетании «серебряный век»: «И серебряный месяц ярко / Над серебряным веком плыл». В. Розанов в «Мимолетном» писал: «Пушкин, Лермонтов, Кольцов (и еще очень немногие) перейдут в следующий «серебряный век» русской литературы» [2]. Мироощущение Серебряного века как конца XIX в. и начала новой эпохи выразил А. Блок в 1910 г.: «У нас за плечами – великие тени Толстого и Ницше, Вагнера и Достоевского. Все изменяется; мы стоим перед лицом нового и всемирного. <…> Мы пережили то, что другим удается пережить в сто лет; недаром мы видели, как в громах и молниях стихий земных и подземных новый век бросал в землю свои семена; в этом грозовом свете нам промечтались и умудрили нас поздней мудростью – все века. Те из нас, кого не смыла и не искалечила страшная волна истекшего десятилетия, – с полным правом и с ясной надеждой ждут нового света от нового века» [3]. Выбор эпитета «серебряный» был неслучайным: проводилась грань между золотым пушкинским веком, искусством высшей пробы, веком русской классики и «новым искусством», модернизировавшим классические традиции, искавшим новые выразительные средства и художественные формы.
Творческим спором с реализмом и натурализмом заявил о себе символизм, в полемике с символизмом выдвинулся и эстетически самоопределился акмеизм, на отрицании символизма и акмеизма утверждал себя русский футуризм, резко ниспровергавший все традиции и эстетические нормы словесного творчества. Рождавшиеся новые течения и направления имели свой расцвет и угасание, давали импульс новациям и творческим свершениям своих соперников и преемников. Модернизм не мог не прийти к авангарду, левому искусству, крайним выводом которого было утверждение абсурда бытия, что свойственно для поэтов ОБЭРИУ. Внимание к формальным поискам, искусству как приему и конструкции инициировали научные достижения русской формальной школы и возникновение в 20-е гг. конструктивизма. Русский авангард – литературный и художественный – является уникальным явлением, вписанным в общие тенденции мирового искусства XX в. Поиски новых форм и средств художественного выражения дали яркие результаты в 10—20-е гг. Серебряный век представлен крупными поэтами, не входившими ни в какие группы и направления, – М. Волошиным и М. Цветаевой.