Фредди совсем скис. Делия велела понравиться отцу, а как ему понравиться, если он то исчезает, то возникает? К большому его облегчению, появился старый друг, тигровый кот. Хоть как-то разрядишь душу!
Взяв с хозяйкиной тарелки остаток банана, он метнул им в кота. Тот заорал и убежал. Зато появился сэр Мортимер.
– Вы его ударили? – спросил он.
– Нет, – честно отвечал Фредди, – не ударил.
– Почему же он несся со скоростью сорока миль в час?
– Я хотел угостить его фруктами.
– Попробуйте снова и увидите, что с вами будет.
– Какой прекрасный вечер, – сменил тему Фредди.
– Нет, – ответил сэр Мортимер. – Вечер ему прекрасный, кретину!
Фредди встал. Судя по всему, нервы его не выдержали.
– Присоединюсь-ка я к дамам, – с достоинством сообщил он.
– Очень им сочувствую, – признался хозяин и снова исчез.
По дороге в гостиную Фредди думал. Ума у него мало, но вполне достаточно, чтобы понять, рады ли ему. Словом, в комнату он входил, все еще пытаясь перешибить плохое впечатление. Незамужние дамы, томящиеся в сельской местности, особенно чувствительны к небольшим проявлениям учтивости и внимания в викторианском духе. Соответственно, он сразу кинулся к особе, которая явно не знала, куда поставить чашку из-под кофе.
– Разрешите, – самым сладостным тоном сказал он.
И, рванувшись к чашке, наступил на кошку.
– О, виноват! – воскликнул он, отступая на другую кошку, и, со словами «Pardon, pardon!», сел в кресло на третью.
Все залопотали: «Ах, не за что!» и т. п. и т. д., но прозорливый Фредди заметил короткий взгляд хозяйки. Ситуация был такая, словно царь Ирод зашел на собрание иудейских матерей.
Делия сидела на диване и листала журнал. Фредди влекло в тот угол гостиной. Он нуждался в сочувствии. Он осторожно пересек комнату, слегка потревожив всего двух кошек, и сел на диван. Представьте его смятение, когда он обнаружил, что дева его мечты напоминает шарик мороженого, усыпанный чем-то острым.
– Пожалуйста, ничего не объясняйте, – сказала она. – Я знаю, что есть люди, ненавидящие животных.
– Да я!.. – начал Фредди, взмахнув рукой и сразу же заехав в бок очередной кошке.
Делия подхватила страдалицу на лету. Кстати, то был страдалец.
– Мама, – сказала она, – возьми ты лучше Огастеса. Он раздражает мистера Виджена.
– Да уж, – сказала леди П. – Со мной дорогому коту будет спокойней.