Мох щекотал ему нос, и это ощущение окончательно выдернуло его
из полусна. Всё, что только что произошло, было слишком реальным,
чтобы быть сном. Он выжил. Неизвестным образом. Он был в другом
месте. Он не знал, где оказался. Всё пережитое навеяло воспоминание
о давно забытой гипотезе — червоточина. Гипотетическая конструкция,
соединяющая две удалённые точки в пространстве.
Он представил эту картинку в голове: лист бумаги, точки А и Б на
противоположных краях. Если согнуть лист и проколоть его насквозь —
получится короткий путь между ними. Именно так, вероятно, он
оказался здесь. Но что это за «здесь»? Другая часть Вселенной? Или
всё же Земля?.. Он надеялся на второе. В противном случае — он мог
в любой момент умереть от местных бактерий, к которым его организм
не приспособлен.
И всё же, была и хорошая новость: он мог дышать. Ни удушья, ни
мгновенной лихорадки — только лёгкое головокружение и слабость.
Считая себя человеком с быстрой адаптацией, он попытался встать.
Сначала — тяжело, с усилием, почти на ощупь. Его ноги
подкашивались, и он упал на колени, но тут же поднялся, опираясь на
стену, полностью покрытую мхом.
Коридор оказался длиннее, чем ожидалось. Он уже успел немного
пройти, прежде чем обернулся — и понял, что прошёл почти ничего.
Логично: каждый шаг давался с огромным трудом, словно он учился
ходить заново. Но он шёл. Постепенно его ноги начинали слушаться, и
он понемногу двигался вперёд, то и дело останавливаясь, чтобы
перевести дух.
Пока он шёл, его разум возвращался к произошедшему. Он
прокручивал всё снова и снова: рябь в небе, трещина, поглощение… и
тот голос. Механический, отчётливый, сказанный прямо перед тем, как
он оказался здесь. Сон? Иллюзия? Галлюцинация?..
— Система, — неожиданно для самого себя произнёс он вслух.
Ничего не произошло. Ни звука, ни света. Похоже, это
действительно было лишь воображение.
Он вздохнул и пошёл дальше, но вдруг…
В темноте раздался шорох. Очень близко. Будто прямо перед лицом.
Сердце сжалось от страха. Темнота теперь казалась живой — в ней
что-то пряталось. Прежнее любопытство исчезло. Остался только
холодный, животный ужас.
Он не знал, где находится. И уж точно не знал, что может обитать
в таких местах. Медведь? Демон? Что-то хуже?
Холодный пот выступил на коже.
Шорох повторился. На этот раз он даже почувствовал дыхание рядом
с собой. Или… это игра разума? Паранойя?..