Острая нежность, вина и стыд захлестнули Айка.
— Конечно, люблю, Веточка! — горячо произнес он, крепче прижимая брата к себе. — Что у тебя за странные мысли?
— Не знаю, — вздохнул Эйвор уже спокойнее, — я тут думал, думал…
— Очень опасное занятие, — усмехнулся Айк.
— Угу.
— Ну и до чего додумался?
Эйвор снова вздохнул и, опустив глаза, произнес:
— Я тебе только мешаю теперь... мне все слишком трудно, по лесу пройтись — и то не могу...
Против воли Айк почувствовал раздражение. Он любил младшего, но надо же было ему завести свою песню именно сейчас, когда позарез нужно в город!
— Не говори глупостей, ты мне не мешаешь. Наоборот — ты работаешь в мастерской, помогаешь нам. Отец очень доволен тем, как ты справляешься!
— Если доволен, почему держит меня здесь? — буркнул Эйвор себе под нос.
— Что ты сказал?
— Да так…
— Ладно, слушай, — Айк решительно взял брата за плечи и заглянул ему в глаза, — грустить тут не о чем, правда! Смотри, весна наступила! Лето быстро пролетит, оглянуться не успеешь — Дирхель вернется, привезет нам новые книги. Не унывай, ладно? Я знаю, тебе трудно, но мы должны держаться, нельзя падать духом!
— Как Соколиный Глаз? — криво усмехнулся Эйвор.
— Ага. Вспомни, он почти всегда был один, а у тебя есть я, отец, Дирхель и девочки. И мы будем с тобой, что бы ни случилось!
Айк снова крепко обнял брата и подхватил котомку.
— Все, я пошел! Побегу тихо, как Соколиный Глаз!
Эйвор с улыбкой проводил его до калитки. Айк почувствовал облегчение, когда она закрылась за ним и поспешно углубился в лес. Но еще долго ощущал за спиной присутствие брата — как будто он смотрит ему вслед робким, печальным взглядом.
***
Базарные дни — гадкое время, город наводняет пришлый народ из окрестных деревень. В такой толпе карманникам раздолье, но и Всемогущий бы с ними. Пусть воруют, пусть хоть главу магистрата обчистят — плевать. Беда в том, что кто-то обязательно попадется.
Айк не бывал нигде, кроме Вьена, а вот Дирхель путешествовал всю жизнь и рассказывал, что город их не из самых крупных, встречаются и побольше. После того как триста лет назад эпидемия Белой Лихорадки погубила большую часть человечества, после Великого Исхода из Мегаполисов такие города стали обычным делом. Чтобы спастись в наступившем хаосе, люди укрепляли их и обороняли, как крепости. Вьен тоже был окружен высокой бревенчатой стеной.