Дирхель бросился к Крис.
— С ума сошла?!
— Ничего страшного, здесь просто лестница.
Искатель решительно отодвинул ее плечом и начал спускаться первым. Лестничные марши казались бесконечными — может, потому что Дирхель часто останавливался, чтобы прислушаться. Крис не совсем понимала, зачем — ясно же, что спустя столько лет здесь не может быть ничего живого.
Внезапно очередная лестница вывела их на полукруглую площадку из решетчатого металла. Они уперлись в какую-то толстую колонну, всю в потеках ржавчины, низ ее терялся в темноте, а вверху она плавно сужалась, вызывая у Крис непристойные ассоциации.
Она хихикнула и повернулась к Дирхелю, чтобы по своему обыкновению вогнать его в краску, но от выражения его лица всю веселость как ветром сдуло.
Дирхель приблизился к колонне, стараясь держать факел подальше от нее и потер поверхность перчаткой. И он, и Крис носили такие перчатки — с обрезанными пальцами, чтобы не стесняли движения.
— Что ты делаешь? — Крис с опаской приблизилась — ячеистый металл казался очень ненадежным. — Что это такое?
— Самое разрушительное оружие, какое люди придумали до Исхода, — хрипло произнес Дирхель и откашлялся, — взгляни-ка сюда.
На шершавом полукруглом боку колонны выделялся символ — красно-белый круг с синей точкой в центре [Опознавательный знак военно-воздушных сил Франции].
2. 2
Такого лета Таниэль еще не помнил. Стояла страшная жара, каждый день обвально шли дожди, грозы одна за другой проносились над изнемогающим лесом. Часто попадались гнезда мелких птиц, сбитые на землю ветром и дождем, один раз Таниэль нашел гнездо с мертвыми птенцами. Странный каприз природы каждый день рушил чьи-то надежды и уводил во тьму десятки жизней.
В лесу стояла непролазная грязь, не осталось ни единой сухой травинки. Дышать было тяжело, казалось, вода висит в воздухе плотным, невидимым облаком.
Растения бурно шли в рост, сорняки соперничали размерами с древесной порослью. Грибы-трутовики возникали на деревьях буквально за одну ночь. Гигантские, ярко-оранжевые, пластинчатые образования на гнилых стволах и живых деревьях светились сквозь листву, точно фонари. Чара шутила, что хоть для грибов еще не время, на деревьях они расти уже начали.
Гулять по такому лесу не очень-то приятно, но Таниэль почему-то упрямо продолжал туда ходить. Чара всегда сопровождала его — иногда рядом, иногда держась чуть в отдалении. Рослая, мускулистая, на голову выше Таниэля и раза в два шире его в плечах, она больше походила на мужчину, чем он сам. Идеальная телохранительница для того, кто путешествует с шайкой всякого отребья.