На этот раз мальчик ловко уклонился, и ком пролетел мимо. Натан фыркнул, как злобный жеребец, и прыгнул вперед. Только тогда странный мальчик плавно, почти неспешно отступил и словно растворился в волнующемся море зелени.
— Гони его, Нат! — азартно выкрикнул Бен, бегом пересек полянку и врезался в кусты вслед за приятелем.
Все произошло так быстро, что ошеломленный Хэл не успел и слова сказать и просто стоял столбом. Арно же, которому из-за своего маленького роста пришлось повозиться, чтобы выбраться из куста, вообще не увидел ничего, кроме спин Бена и Натана, исчезающих между деревьями.
— Чего это они? — растерянно спросил он у Хэла, тот лишь пожал плечами.
Он и сам хотел бы знать, какая муха укусила товарищей. Им, конечно, случалось дразнить других детей, даже доводить их до слез, но тут все было совершенно по-другому. Друзей будто подменили. Они вели себя так, словно перед ними был не человек, а какое-то жалкое, низкое существо, хуже паршивой собаки.
Нахмурившись, Хэл присел на корточки и изучил раздавленную корзинку. Потом, сам не зная зачем, поднял корень, который мальчик выкопал последним, отряхнул и сунул в карман штанов.
Из леса доносились перекликающиеся голоса.
— Ты знал, что у Свершителя есть сын? — спросил Хэл у Арно.
Тот поскреб затылок короткопалой пятерней.
— Да, что-то слышал. Но Свершитель в деревню-то не приходит, ни сам, ни из его семейства кто. Так что я никого из них в глаза не видел.
— Так они совсем одни живут, что ли? — вырвалось у Хэла.
Арно пожал плечами.
— Выходит, так. Да нам-то какое дело? Попробовали бы они в деревню прийти, такое бы началось!
Хэл не стал уточнять, что именно бы «началось» — это было понятно по реакции Бена и Натана. Несколько минут спустя затрещал подлесок, и они появились с другой стороны поляны, встрепанные, потные и недовольные.
— Как сквозь землю провалился! — раздосадованный Бен пнул остатки корзинки и стряхнул с потных кудрей еловые иглы и кусочки коры. — Только рассчитывали позабавиться, а он юрк в сторону — и нет его!
Натан сплюнул и обмахнул разгоряченное лицо подолом рубашки.
— Да-а, эти ублюдки здесь каждую тропку, небось, знают! Недаром носа не высовывают из леса. Хэл, а ты чего с нами не пошел?
Перед глазами Хэла все еще стояло лицо мальчика, остававшееся совершенно спокойным под градом насмешек. Казалось, и они, и сами обидчики ему настолько безразличны, что он даже не обратил на них внимания и досадовал лишь на потерю корзинки. Но это была именно досада, а не злость — как будто корзинку вырвало из его рук ветром или унесло течением реки.