Привалы стали временно невозможными, потому ехали и ночью без сна. На перевале уже лежал снег, и Темир стянул тесёмки на рукавах шубы, пряча руки. Ему удалось высунуться из-за спины Зайсана и разглядеть впереди, в голубом мареве, снежные шапки далёких гор. Это величественное зрелище наполнило сердце восторгом и благоговением, и Темир поклялся себе в этот миг полюбить Укок и его жителей.
Иногда тропа круто забирала в сторону, и Темир диву давался – настолько спокойны всадники. Да и лошади шли уверенно, почти не спотыкаясь. Сколько раз они уже проходили здесь?
Мысли несли Темира всё дальше и дальше, когда он понял, что задремал. Он вздрогнул и крепче вцепился в мех шубы Зайсана.
– Чего ты? – слегка обернулся тот, впервые заговорив с Темиром.
Темир увидел дружелюбную улыбку на загорелом лице.
– Уснул. Испугался, что упаду, – тихо ответил он, прочистив отвыкшее от разговоров горло.
– Ниже земли не упадёшь, а упадёшь – так встанешь, – пожал плечами Зайсан.
Тут Темир наконец заметил, что дорога идёт уже не над пропастью, да и дороги-то никакой нет. Перед ними лежала степь, покрытая высокой сухой жёлто-бурой травой. Пронизывающий ветер набрасывался сразу со всех сторон. Трава шелестела и склонялась до земли, словно приветствуя хозяина гор. Да, это ветер господствовал тут, выдувая почти весь снег с бескрайней равнины, оставляя на зиму пищу стадам и табунам.
Темир никогда не видел такой обширной, ровной, как блюдо, земли. Как и раньше, он приметил на горизонте массивные матово-белые вершины и неуверенно, загибая пальцы, сосчитал их – пять.
Темир нетерпеливо заёрзал на спине лошади, предвкушая конец перехода. Впереди изгибалась молочного цвета река, по берегам которой рассыпались постройки, будто проходивший мимо Адыган обронил из поясного мешочка конопляные зёрна. Наверное, там и обитают эти суровые всадники.
– Укок, – коротко сказал Зайсан, отвечая на немой вопрос Темира.
***
Народ высыпал из деревянных зимников, не имевших ни единого украшения или знака отличия. Люди радостно встречали вернувшихся. Мальчишки, босоногие, несмотря на холод, визжали и путались под ногами лошадей. Всадники смеялись и легонько, в шутку, охаживали ребятню плётками. Лай собак, человеческие голоса и запах дыма совсем согрели сердце Темира – здесь будет почти как дома.