Шумно было в Утранте.
Кончилось все тем, что Жангр Карась, ворча, плюясь и нецензурно выражаясь, объявился в Утранте лично. Так и шел через площадь к Серой Башне, хромая и скрипя зубами. Неизвестно, что за разговор вышел у гильдейского главы с Кархантом Довгелем, но к вечеру камеры «Холодной Воды» опустели. А на Утрант внезапно обрушилось благословение богов в виде десятипроцентного снижения налогов и чудовищных пожертвований от городской казны в пользу культурных заведений и рыночных таверен.
– Чего тебе, Курц? – угрюмо вопросил мясник. – Опять с шуточками? Чего уже успел стырить? По глазам вижу: успел! Ну?!
– Не твое? – рот Курца разъехался до ушей, и на прилавок вдруг шлепнулся здоровенный шмат мяса. – Хо-хэй, держи веселей, виноградом запей! Фрайсс, а я по делу!
– Ку… ку… – глаза Фрайсса напонились жирными, как лещи, слезинами. – Дорогой ты мой! Нет… нет, стой, так не бывает! Ты… не может быть! Ты что, прикармливаешь коршунов, да? Чтобы они таскали тебе мясо?! Ты…
– Точно, что «куку», – вздохнул самый известный утрантский хулиган – и вдруг стал очень серьезным. Словно облако набежало на солнце: заострился нос, потускнели веснушки и померк в глазах бледно-голубой огонь, по которому сходили с ума молоденькие зеленщицы и служаночки на выходных. Что-то другое, тихое и страшное, глянуло на Фрайсса Камня – и треснул камень…
– Купить хочу это мясо, – сообщил Курц. – Нужно мне было бы переть его к тебе, а? Птичку я камешком зашиб, а мяско по доброте душевной перекупить решил. Хочешь, перышко подарю? От птички, а? На удачу в торговле? Так что – тридцатник – и разбежались, как жуки после свадьбы?
… Фрайсс Камень дотронулся до лба, глядя вслед прямой спине Курца Моттегауса. Лоб был мокрым и ледяным, как рыба из полыньи. В левой руке были накрепко зажаты новенькие золотые монеты. А на прилавке, чуть покачиваясь под теплым, дурно пахнущим ветром, лежало рябое, длинное птичье перо.
– Демон, – пробормотал он.
Таверна «Колченогий орел» не входила в первую десятку питейных заведений Утранта. Не входила она и в первую полусотню, болтаясь где-то в девяностых-сотых. Не самый низ, откуда уже некуда падать, но и не звезда первой величины – разумеется, лишь в определенном смысле. Причина была проста: в «Колченогом орле» не пили. На столиках, круглых, точеных и в меру хрупких, можно было увидеть горячий сидр, едва-едва дающее в голову оствернайхское пиво, ледяную «жженку» – и не более. Злые языки поговаривали, что рыжий Стерх, хозяин «Орла», сам капли в рот не берет, оттого и вечно зол, мрачен и судьбою обижен. Никто, впрочем, не мог засвидетельствовать момент, когда подобные выражения были бы высказаны ближе, чем за полторы мили от таверны Стерха: когда громадные хваталки рыжего сжимались в кулаки, а на тыльной стороне ладоней вспухали вены, мало кто был способен договорить заготовленную заранее гадость до конца. С другой стороны, Стерх и сам признавал частичную справедливость заявленного. Зол – конечно же. Мрачен – всегда. Но вот насчет судьбы, братец, перебор. В качестве полновесного артумента у Стерха имелась Хельза и трое постреленышей – все, как на подбор, хмурые и с немаленькими кулаками. Собственно, одной Хельзы было бы достаточно… ну да не об этом речь.