В художественной культуре России классицизм возник в середине XVIII века, прежде всего в архитектуре и изобразительном искусстве. Патриотические и просветительские идеи воплотились в русской архитектуре второй половины XVIII – начала XIX веков. Таврический дворец воспринимался современниками как памятник триумфу русских войск, под командованием князя Потемкина одержавших славные победы над Турцией (взятие Измаила).
Строительство дворца, пригородной усадьбы князя, началось на Воскресенской улице, ведущей к Смольному монастырю, на большом участке, ограниченном Таврической и Потемкинской улицами. Они проложены вскоре после начала строительства и названы в честь князя.
Главный фасад дворца обращен к Неве и удален от Смольного монастыря на километр ниже по течению реки. От главной водной артерии Санкт-Петербурга был прорыт судоходный канал, а перед дворцом устроен большой бассейн, в котором суда могли причалить и развернуться. Произошло это после смерти первого владельца, когда дворец был выкуплен в казну. Во второй половине ХIХ века, в период капиталистической застройки Санкт-Петербурга, канал от Невы и бассейн (гавань) перед дворцом были засыпаны. На полученной территории возвели водонапорную станцию с водонапорной башней. Тогда же Воскресенскую улицу переименовали в Шпалерную. Произошло это в 1857 году. Таврический дворец утратил красивый выход к Неве – бассейн-ковш и канал.
Дворец строился как загородная усадьба князя. Иван Егорович Старов (1745—1808) творчески развил проекты итальянских вилл эпохи Возрождения и создал в России архитектурный ансамбль – национальный памятник русского классицизма. По образцу Таврического дворца строились многочисленные усадьбы русских дворян – например, дворец в Останкино, принадлежавший графам Шереметевым. И. Е. Старов консультировал архитекторов графа. Классицизм прижился в России и стал нашим национальным стилем.
Композиция Таврического дворца проста и ясна. Здание состоит из трех основных частей. Центр – высокий корпус с античным портиком – увенчан куполом и размещен в глубине участка. Боковые двухэтажные корпуса выходят на красную линию улицы. Все части здания связны одноэтажными переходами и образуют подъездной парадный двор. Постройка симметрична и строга. Фасады дворца подчеркнуто строгие, гладкие, без украшений, даже окна не имеют наличников. Но в XVIII веке это было одно из крупнейших зданий России. Длина главного фасада дворца 260 метров (чуть больше четверти километра). Главный корпус (тело) дворца имеет четкие очертания и объем, выделяющийся на фоне изменчивого петербургского неба. Портик расположен в центре фасада. Это типичный прием архитектуры стиля классицизм, возрождающего приемы античного зодчества. Русский поэт Гаврила Романович Державин, бывавший в Таврическом дворце, писал: