Последним министерским приказом Симона Петлюры стало направление в части УНР нового, не утвержденного Центральной Радой и премьером «Устава Украинской народной армии». Устав не допускал в войсках УНР выборности командиров, отклонял революционное решение о передаче дисциплинарной власти в частях в военное время солдатским Советам. Подобный устав мог затормозить развал армии и позволил бы использовать «старую армию» для борьбы. Но с отставкой Петлюры этот устав был немедленно отозван.
Новые бои за Лозовую (16–17 декабря) привели к захвату станции большевиками. Затем последовал приказ Антонова-Овсеенко: «После захвата Лозовой наступать в направлении Екатеринослава, Александровска, Славянска, наладить связь для совместных военных действий с красногвардейцами Екатеринослава, Александровска, Донбасса» (отряды Красной гвардии в городах Украины насчитывали до 40 тыс. человек). Провал в организации обороны страны привел к поиску «виноватых», и под Петлюрой зашаталось кресло военного секретаря.
18 декабря Симон Петлюра был отправлен в отставку с поста военного министра и выведен из состава Генерального секретариата по причине «превышения полномочий», а его место унаследовал Николай Порш (ранее министр труда в правительстве УНР). Порш считался «левым», «социалистом», «почти большевиком». 24 декабря власти УНР вынудили генерала Скоропадского оставить пост командира украинского корпуса. За три дня до этого, 21 декабря, СНК заявил о согласии вступить в переговоры о перемирии. Винниченко усматривал в этом реакцию на отставку Петлюры. Было решено отправить ответ СНК о перемирии на основах признания УНР и Центральной Рады и вывода российских войск из Украины.
26—29 декабря 1917 года войска под командованием Антонова-Овсеенко захватили Харьков, Луганск, Мариуполь, Екатеринослав. Генеральный секретариат никак не отреагировал на это и снова предпочел отмолчаться. В правительстве УНР господствовала безответственность и вялость. Войска УНР были дезориентированы, не подозревали о реальном положении дел, не знали, давать ли отпор большевикам или придерживаться нейтралитета, а может, и вовсе капитулировать. Некоторые части, не имея приказов из Киева, разоружались по требованию командования большевиков. Центральная Рада как бы «успокоилась» после потери Харьковщины и Екатеринославщины; она надеялась, что в глубь «исконной» Украины большевистские войска продвигаться не будут. И действительно, у советских войск еще не было приказа из Петрограда развязать полномасштабную войну против УНР и захватить Киев. Планы большевиков были скромнее – отсоединение Восточной Украины от Киева.