Ахмад с надеждой посмотрел на подошедшего джинна, но тот
отрицательно качнул головой:
– Я потратил много сил на сдерживание бури. Теперь несколько
дней не ждите от меня помощи.
Ужасные картины гибели всего каравана не успели сформироваться в
голове мужчины, когда верный Сухмет успокаивающе положил руку ему
на плечо и сообщил:
– Эфенди, недалеко есть каменная гряда, возле которой лежит
небольшой оазис. О нём редко вспоминают, поскольку он располагается
в стороне от привычных караванных троп, но за день мы точно
доберемся. Там пополним запасы воды, заштопаем бурдюки. Пусть и
сделаем крюк.
– Я благодарю небо, что послало такого верного и знающего слугу,
как ты, Сухмет. Но остается нерешенным вопрос, кто попортил
бурдюки, и может ли он это сделать снова?
Старик на секунду задумался, затем отрицательно качнул головой и
возразил:
– Не думаю, что это кто-то из наших людей. Они с нами ходят не
первый год и точно знают, что отсутствие воды – это верная смерть
для всех. В том числе и для них. Возможно, это вина каких-то
небольших животных или мелких духов, взбудораженных прошедшей
бурей. На дневной переход ни те, ни другие за нами не пойдут. Всё
должно быть благополучно.
Благосклонно кивнув, Ахмад, вернувший привычную невозмутимость,
отправился организовывать движение каравана.
***
Вначале черные точки, мелькнувшие на вершине бархана, я принял
за оптическую иллюзию, вызванную маревом раскалённого воздуха. Но
уж очень ровно и целеустремленно они двигались для простого
видения. Скатившись с насиженного местечка в тени, я выхватил
бинокль и жадно стал рассматривать подходящий караван.
Люди! Слава Богу, люди!
Или, по крайней мере, гуманоиды, издалека неотличимые от людей
благодаря просторным бедуинским одеждам. Да и ездовые животные –
один в один наши родные верблюды. Раз, два, три… Два десятка
нагруженных матерчатыми вьюками животин. Еще десяток верховых.
Надо бы скрытно понаблюдать за ними. Хотя бы примерно понять,
что за люди и можно ли к ним выходить. В крайнем случае отойду к
пещере и пережду, пока они не уйдут. Хотя припасов осталось мало. И
следующего каравана можно не дождаться.
Но планы пошли прахом, когда от каравана отделилась пара
всадников и поспешила к оазису.
Разведчики!
Причем толковые, судя по тому, как они ловко и привычно
прочесывали все потайные места. Шансов остаться незамеченным не
предвиделось. Нужно рисковать.